秦勒之刚要起身告罪，煌久手上略略用力，示意他不用动。

“勒之，朕是天子，天下之事都是由朕说了算。你只需要做好朕的秦卿，全心全意地信赖朕、忠于朕，便足矣。”煌久盯着他的双眼说道，“也只有朕，才会尊敬你，珍惜你，重视你。你以为那些世勋世禄的门阀官员对你有多崇敬？他们不过是想叫你在朕耳边多吹吹风，吹倒了南宫一族，他们才有机会上位。勒之，是朕的一路提携，才让你有了今天。朕与你乃是落魄之交，跟那些夤缘求荣之徒相比，朕难道不是更值得你信赖倚仗吗？”

后来秦勒之就没怎么再解释，皇帝说什么，他就点着头应什么。末了，煌久看着他的身影逐渐消失在殿外，悠然长叹，但愿他迷途知返吧。“大人，专廉博士已在门外侯了半个时辰了，”唐婴向屏风背后通禀道，“您，见是不见啊？”说不出口的话就是：要见多的话您麻烦收拾快些，不见的话好歹也告诉人家一声，别让人家在大太阳底下白等着。

“行了行了，我知道！”秦勒之由仕女服侍着漱口，不耐烦地答道，“谁让他休沐日来这么早的？再说他本来就是后生，多等会怎么了？”秦勒之向来就看不太顺眼这个专廉，忝着一副薄命桃花相地天天跟在皇帝身边，倒成了比他还会体察圣意的天子宠臣了。他是入朝为官之后，对名位格外的在意，看见别人有升官的门路，他心里就不踏实。有一个锯嘴葫芦一样的山岁承比他高一截就已经如鲠在喉了；如今又来了一个白面小生专廉，抓尖卖乖的，以为陛下给他铺路就真能飞黄腾达吗？这回陛下派专廉到他手底下做事，他可没有提拔后进的闲心，该教教这小子官场上的规矩。“得了，带他进来，到前厅少坐吧。”

“诺。”唐婴领了命赶紧出去打开大门，他可不敢跟秦勒之主仆一心地为难天子近臣。太安元年以来，他在局外瞧着，意识到陛下对秦勒之的信任渐渐淡了，而秦勒之还浑然不知地我行我素一意孤行。秦勒之风光无限的日子只怕不会长久，那秦勒之倒台之后陛下又会提拔谁呢？显然，专廉是陛下心中的首选。眼下正巧有了一个交朋友的机会，唐婴非常热情地替专廉通传了三四回，又相当热情地请他进来。“专博士请坐，来，您请喝茶。”

专廉何等精明之人，岂能察觉不到秦勒之对他的敌意？这回陛下给他了这么一位难对付的上司，就是为了挫磨他，教他多长几个心眼。被上司厌烦是多糟糕的事，专廉明白，笑着婉拒，“多谢唐先生，在下还是，站着等秦大人吧。”

于是又过了两柱香，秦勒之悠哉悠哉地迈着四方步进来，“呦，怪在下疏懒成性，叫专博士久等了。”

专廉连忙深揖一礼，“秦大人客气，晚生立于大人门庭已觉文墨渐染，受益良多。”

秦勒之一笑，“专博士一贯是会说漂亮话的，本官领教过。专博士请坐吧，就追比国库欠款这一宗，咱们先商量个章程。”

面对他的讥讽，专廉只好装作没听懂，依言落座，“晚生敬听大人指教。”

“这些个官员既然能欠国库一欠数载，断然不会老实地吐出来，所以本官看来，擒贼先擒王，须得从欠款最多，地位最高的一位开始。”秦勒之道，“先追南宫谷怀那比，而且，要交给你专博士来追。”

这可是给专廉惊了一下，“这，晚生年轻莽撞，如何能担如此大任呢？”

秦勒之摆了摆手，拿出了语重心长讲道理的语气，“并非是我要你担此大任，而是陛下要你担此大任。你且细想，这案子一开始就是在廷尉署，而陛下为什么中途把你派了来呢？因为，南宫一族被牵扯进来了。”专廉仍是一脸疑惑不解，侍立一边的唐婴也是一脸疑惑不解。

秦勒之又接着道：“我是自东宫就追随陛下的旧臣了，我断的案子跟陛下亲自断的案子相较，在朝臣心中并无分别，而陛下不愿亲自给自己的公公定罪，此为其一。而恰恰因为你年轻不知事，无论给他定了什么罪，陛下都可以你不知轻重为说辞，给朝臣们一个说法，此为其二。我与南宫思哲同朝为官，我若审了他父亲，日后朝臣不睦；而你则不同，你是陛下近臣，不必有这么多情面上的顾忌，此为其三。由此可见，圣意让你专博士来理南宫谷怀的案子。”

专廉面上大彻大悟，心里苦笑，都说秦登辩才了得，昼能说成黑的，夜能说成白的。游说他人的本事更是登峰造极，明明叫你去奔刀山赴火海，说得好像飞升成仙一般。谁不知道南宫一族不好开罪？如今把这最拆的鱼头丢给他，还好像是块肥差一样。可是专廉不能推辞，若是他自认无能，以后陛下也不会再重用他了。“多谢秦大人指点，当真是醍醐灌顶茅塞顿开。既是如此，晚辈一定庶竭弩顿，不负陛下与大人的期许。”

等的就是这句话，秦勒之激动地一拍大腿，“好！不愧是陛下倍加青眼之人，当真有责无旁贷之气度！我已修文牒告知淇县县官，命他们配合钦差审查本案。这样，辛苦你往淇县走一趟，把南宫谷怀带到廷尉署来，别的事情都由我来，如何？”

好家伙，什么人敢把南宫谷怀老先生绳之以法槛送京师呢，三品大员都没这个胆子吧？即便是钦差敢开这个口，淇县是南宫氏族郡望，当地官员对南宫家的人都多有几分崇敬，在他们手底下拿人，只怕更是难上加难。唐婴在旁边听着都替专廉捏一把汗，后者也是这般，但面上还是欣然应允了。

被秦勒之这样的大官摆架子，情有可原；但到了淇县县衙还要吃闭门羹，这是专廉没想到也不太理解的情况。一个七品的县丞，怎么敢让六品京官、天子近臣、钦差官员在衙门外面等着呢？约莫有一刻钟的工夫，门房才打开了县衙的大门，带专廉进去。

衙门里，县丞端坐于正中大案之后，一旁面相不善目露凶光的县尉，手按佩刀站在一边。这架势，要取钦差大臣的项上人头吗？

专廉先施礼，“见过堂尊。”

县丞微微欠身致意，“上差有礼。”

既不施礼，也不看座，茶更是没有。即便从来没见过钦差出差的场面，专廉也知道这场面绝不是该有的，接待钦差的规矩。专廉等县丞给个说法，对方等着他开口，冷场了半晌。

那个县尉越过两位官职高于自己的上司，开口道：“你就是秦勒之那厮派来，要拿南宫老先生的？”开口就是质问的语气，听得出，他在压抑自己不知哪来的怒意。

专廉打量了打量他，粗人一个，心平气和地答道：“在下并非秦大人属官，只是奉上谕协助秦大人办案。上谕也未提及擒拿南宫老先生，只是追比国库欠款。”

大约也觉得那县尉咆哮得过分无礼了，县丞为阻止他再说话而道：“可，下官接到的文牒却是实实在在地写了，要将钦犯南宫谷怀缉拿归案，槛送廷尉署问审；南宫谷怀贪墨国帑额巨，当抄没全部家产。南宫老先生在鄙县数十年来广施博济，兴办私塾，奖掖后学，素来颇受敬仰爱戴。即便是如今待罪，也罪不至此吧？实不相瞒，下官早年也曾受南宫老先生指点恩惠，实在不忍派手下衙役擒拿他老人家。上差若执意如此，述下官无法奉命。”

专廉点点头，“南宫老先生善行卓著，在下敬仰不已；堂尊大人知恩图报，也是可敬。堂尊所言廷尉署文牒，可否给在下一览？”

听这位钦差斯文的口吻，与文牒中蛮不讲理的那位大人的确不是一路人。那县丞起身绕过书案，将那文牒递给专廉。专廉大概翻阅过后，又道：“在下接旨之时，并未体悟到陛下有这番意思。秦大人与在下沟通时，也并未提及此意。”

那县丞冷哼一声，“秦勒之那东西，一贯会的就是阴处搞鬼。”

专廉没理他，仍对那县丞道：“在下随侍陛下身边两年有余，陛下的心意，在下还是能揣度到一二的。陛下是天子，要实行国法；可陛下也是南宫家的儿媳妇。即便不为情分，陛下的公公被镣铐枷锁押进京师，脸面上也不好看。”

县丞点了点头，一副被说服了的模样。那县尉冷哼一声，“秦勒之那混账小子巴不得南宫家的人个个获罪呢，说不定早就在他廷尉署腾出牢房来了。这案子落在他手里，南宫老先生定是有怨难诉！”

这县尉偏还没完没了，看来他是不得不问了，专廉皱了皱眉，“县尉与秦大人，打过交道？”

县尉一扭头，“没有！”

县丞出来解释道：“上差有所不知，太兴年间，咱们少公原是京中大官的家臣，他妹妹也在那家服侍。秦大人的脾性上差估计也清楚，就与少公他妹妹有染，少公心里不舒服。”

“那厮使劲花招地勾引，我妹妹安安分分的女儿家就这么没了清白！秦勒之还不肯三媒六聘娶她过门，我妹妹只得没名没份地做个妾！我去京兆府报案伸冤，那混账还买通了京兆尹让他结案。”那县尉悲愤交加地把自己家底全揭了出来，“他简直就是个披着人皮的禽兽，不仅如此，还使尽阴招让我在睢阳待不下去。亏得南宫老先生在淇县给我罥了个官做，我才免做个冤死鬼。我这条命就是南宫老先生给的，姓秦的胆敢再害南宫老先生，我徐广第一个不答应！是，我无权也无势，但我可以提着朴刀杀到京师，斩了那颗脑袋！”

这位真是个实在人，不用人多问就把自己跟秦勒之的深仇大恨圆圆满满地叙述了一遍。那县丞都被他说得害怕，赶紧跟专廉圆话，“上差，徐少公性子急，肚里有两分，说出来就有七分。还望上差别往心里去，听了便忘了吧。”

专廉很体量地点点头，“秦大人的毛病，陛下屡次敲打无果，这也是陛下的烦心事。在下肯定是没什么往心里去不去的。确实，陛下知道秦大人一向铁腕，正因陛下不想严惩了南宫老先生，这才派在下前来，法外施恩。在下与二位是一条心地想保全南宫老先生，二位对在下大可不必如此芥蒂。”这一席话可是彻底地打动了这两位憨厚老实的县官，县丞拉着他道：“下官未曾料到上差竟是如此通情达理、宽厚仁慈。您不知道南宫老先生一向深居简出，这几天又因连绵大雨而犯了风湿，床都起不太来。”

专廉道：“南宫老先生素多行善，必定吉人天相。”

“多谢上差理解，只是南宫老先生这个情况只怕也难以答上差的问话，耽误了您办差可怎么是好？”

专廉思量片刻，“南宫家的产业枝繁叶茂，盘根错节，如此诸多事物总不能全由老先生一人处理。在下以为，若是能找到代为料理财务的掌柜的、管家之类的，能替南宫老先生做的了主的，来回上谕的问话。总之都是账本上的纠葛，账清了就全清了，堂尊以为如何？”

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