行商出海的男人常年在外，甚至一去不还，那么就是女子挑起门户。这边风物比江南三府更为开放，柳桃逛街看见有挑担下力的妇人，柜台后低头拨算盘的女掌柜，就连在茶楼跟人大大方方谈生意的女子也有。白家的家主珍珠夫人不就是位奇女子么。

柳桃在码头看着热闹。信风一直起到三月，岁末年初都出港时期，又兼货物要分销进内地，船坞货栈里流水一样忙不赢，吆喝声震动上天，就连晚上灯火烧得半边天都是亮的。

她以前的生活真好比甜水井街那个小小的院子，虽然安逸可就那么一个天井、一棵树、一条一刻钟走个来回的青石板路。她现在是真真切切的感觉到了世界如此之大，有如此不同的风物面貌，人情世故。

“这边、还有那边，都是白家的船。”杏蕊介绍着“凡是有狮子标志的都是白家的。”

“我看到好些船只涂得花花绿绿的，还以为是画着好玩的。”柳桃好奇张望着。

杏蕊差点没飞扑上去捂住她的嘴：“娘子这话可不能乱说。”

南泉这座城市繁华全系于波涛之上，天时莫测，海上凶险非常，有些已是妖异不能以常情理解，所以此地忌讳甚多。而没有什么比狮子更辟邪驱魔，保佑海路安康，久而久之狮子成了南泉白家的标志。

杏蕊细细给柳桃说些掌故，“白家现在内八房，外十二房，还有排不进号的，树大分叉么。各房的不同狮子的样儿也不同，比如你看那艘船、船首雕刻着太狮少保，这是三房锦绣堂的标志，锦绣堂专门负责进出珍珠，如果你是想收购南洋珠啊到了南泉只管找太狮太保的标志就是了。”

“可也不都是内房才能用狮子表记，这呀，都要凭本事。外十二房的太爷争气，南洋挤不进，想法子往扶桑线上去，这样给外十二房挣来了表记，他们家的徽记可漂亮了，是狮子依偎着牡丹花儿。”

“那七爷呢？”柳桃当然关心自家男人跟着的老板。

杏蕊声音变小了点：“本来家主去年就说给外九房开名号，可一直拖着。”

没能力独支一份事业的则不允许单独使用徽记，比如白七爷以前只是从主家领差事，形同一个高级的管事，而随着这几年的经营慢慢儿有了底气，自然就向家主提出单独开名号。

逛街逛得累了她们在一个糖水铺坐下来，这边糖水比家乡的饮子更是花样多了去了，而且很多是寻常草木熬煮，并不富贵，那些苦力也能喝上一碗，在家乡饮子算比较闲适的了。

柳桃用手帕扇着脸儿，日头暖洋洋的，走了些路脸就红扑扑的，很难想象才出正月，真是一方水土一方风物。她和杏蕊说话时小甲已经呼啦呼啦喝了两碗糖水，还舔舔嘴唇说：“都是些水、肚子里空空的，大姑娘那边有饼卖。”

说完一双渴望的眼睛看着自己，柳桃无可奈何摸出几个铜板给他，看他撒腿跑去了。说来除了和李春新婚暂别其他一切都顺心顺意，南泉这个地方她也很喜欢，唯独小甲叫她头疼，小甲人虽然憨厚，瞧着身板也厚实，然而做事真的不行。

本来替他着想柳桃想让小甲跟着李春出海去，这么一个壮实小伙子应该要闯荡闯荡，难道一辈子做下人？说不好跑一次回来买屋娶媳妇的钱都赚回来了。可小甲惊恐得好像是自己是人牙子要诓骗了他卖掉一样，一个劲的表白自己没有任何二心，全部的理想就是跟着大姑娘混吃混喝。

“娘子，你是真的想开个铺子吗？”杏蕊问道。

“是呀，赚一点钱补贴家用也好，你看你跟着我月钱都比在七爷府中少，我都挺不好意思的。”柳桃认真的说。

杏蕊是七太太送她的，七太太看她只一个小甲很是不方便。她本来推辞着，可七太太带着一种说贴心话的亲热口吻对她说：“知道你们小夫妻刚成亲，热乎着哪，放心，嫂子不会做那没眼色的事，给你的是个真做事的。这个杏蕊虽然年纪不大但是个媳妇子，说来也是个苦命人，生不出儿子被她婆婆卖了出来的，到我府上已经调教过一年，人长得干净，做事利索，更重要的是她和你们是一个地方来的，想着也能更对你脾胃。”

柳桃先为七太太前面的话害臊，又为后面的话好奇，她看见一个年轻女子进来，跪下磕头问好。杏蕊刚刚二十岁，盘着个简单的圆髻，别着根蝴蝶鎏金簪子，穿着湖水色褂子，掖着一条淡绿色帕子，看着清清爽爽、赏心悦目的。她身量单薄，脸儿容长，眉目清淡，左边眉毛里还有一颗小小红痣，让她整个人都生动不少。

杏蕊说话里确实是青湖府的口音，虽然很轻微了。她原来是从小被拐子拐了的，只记得原来有条小河流过自家门前，去外婆家要坐船，家里种稻子，还养着蚕等一些零零碎碎，这都是典型的江南风光，其他譬如地名人名都一概不记得了。

杏蕊在牙婆那里养到八岁上卖给别人家做丫鬟，人能干又勤快，服侍的小姐出阁时就赏了恩赐出了府，嫁给个卖豆腐的，却没遇见好人家，婆婆太磋磨人，成亲才两年，肚皮没动静，婆婆竟提脚卖了她。

这种身世集中了女人的所有不幸，柳桃想着早年自己家没男孩引起的麻烦对杏蕊更同情了。她自幼动手惯了的，不怎么需要服侍，两人相处与其说主仆不如说多了个说话的伴。

杏蕊的月钱本来在白家是一个月三百钱，柳桃有些抱歉的说：“我现在只能给你两百钱一月，等以后再给你加钱。”

杏蕊忙道：“娘子千万别这么说，只娘子待我一片心比什么月钱不月钱都强。”

白七爷家虽然富贵可柳桃白吃白住着心里不安，最初的上街热闹看完后她叫杏蕊陪着看看有什么营生可做。

她左腕上一只银镯子是当初周甜儿送的，圆管状的镯身，接口是两只鲤鱼对着，其实是个机关，扭开里面是中空，这种空芯的簪子镯子锁片是深闺女流藏私房钱必备利器。

柳桃镯子里面有三张银票，两张一百、一张二十两的。舅舅和冯家两个哥哥都偷偷一个人给了她一百两压箱钱，还神秘兮兮的叮嘱她一定别告诉李春，是给她防身的，就连朱娘子都以同样的理由塞给她一张二十两的银票。

这算一笔不小的财富了，而且李春走时还留了一袋碎银锞子给她，她扒拉扒拉认真秤了也足足二百两呢。

柳桃初步想着还是盘个铺子卖个馄饨、米面什么的，这人可以不穿绫罗绸缎、不插金带银，然只要是个活的肚子总是要填一填的。何况她也只擅长灶头活计，人手也够，小甲算个劳力，现在又有杏蕊，也是个能做事的。

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