发榜之日，万众瞩目，公告栏前早已是人声鼎沸，黑压压的人群簇拥着，满心期盼地等待着衙门内的动静，只盼那决定命运的红色榜单能尽早昭示天下。

“瞧，出来了！衙役们出来了！发榜啦，发榜啦！”人群中，眼尖者率先捕捉到了衙门口的动静，四名身着官服的衙役步出衙门，其中两位更是小心翼翼地捧着那沉甸甸的榜单，朝着公告栏缓缓而来。

“诸位，劳烦让一让，让一让，榜文即刻张贴，莫要耽误了吉时。”衙役们的声音在人群的喧嚣中显得格外洪亮，闻言，众人纷纷自觉地退让开来，为衙役们让出一条通往公告栏的狭窄通道。

“乐哥哥，你往前些，太远了，实在瞧不真切。”小芙蓉的声音带着几分焦急与期待，她轻轻跨坐于身旁于乐的肩头，试图从那密不透风的人墙中寻得一丝缝隙，以窥榜上之名。

“不必慌忙，自有揭晓之时。”周正轻声安抚道。

“且听好了，榜首乃松江县安良，紧随其后是蛟河县董存理，而第三之位，则归于白山县于乐……”

“哎呀，乐哥哥，我耳朵没出错吧？你是第三名，对不对？”小芙蓉眼中闪烁着不可置信的光芒，急切地求证着。

“确认无误，第三名。”周娘子温婉一笑，确认了这一喜讯。

“哇，真是太好了，乐哥哥得了第三名！”小芙蓉欢呼雀跃，纯真的喜悦溢于言表，仿佛春日里最灿烂的花朵，瞬间绽放。

榜单揭晓之际，荣耀之光聚焦前三甲，于乐、安良、董存理三人被荣幸地传唤至知州大人的府邸，以接受那令人向往的知州大人的亲自接见与嘉奖。

三人依序步入，步伐中带着谦逊与激动，至知州大人面前，恭敬地施礼，虔诚地叩拜。

吉州知州曾凡，年岁已逾半百，于这方土地上耕耘七载有余。他身姿中等，一头花白的发丝与同样斑白的胡须相映成趣，仿佛岁月特意为他勾勒的和谐之景。圆脸之上，圆眼闪烁着智慧之光，圆鼻之下，圆口常含温和笑意，加之那圆滚滚的肚腹，构成了一幅既亲切又略带诙谐的画像，让人观之既感亲切，又忍俊不禁。

”哈哈，妙极，真是太好了！你们三位，个个风华正茂，英气逼人。望着你们，我不禁心潮澎湃，思绪飘回了自己参加府试的那些日子。那时，我已二十四岁，比你们中的任何一位都要年长些，但心中那份誓死报国的热忱，却如烈火般炽热。

我连续三次踏入府试的考场，每一次都怀揣着无尽的希望与梦想。终于，工夫不负有心人，我得以圆梦，更是在当今陛下的悉心教导之下，一步步成长，最终升任为吉州的知州。这份荣耀，不仅是对我个人的肯定，更是让我有机会为更多的百姓谋福祉，实现我心中那份为国为民的宏愿。

我说这些，并不是为了向你们炫耀我的过往，我是想告诉你们，仕途一道，在于立心，不忘初心，方得始终，升官发财请走别路，贪生怕死莫入此门。

为官之道，精髓在于勤勉理政，心怀苍生。真正的官员，应视自己为民众的仆从，他们的思绪紧随民众的需求而起伏，民众的忧虑亦是他们心头之重。他们孜孜不倦，只为那万家灯火的温馨与富足，而非利用职务之便，填充个人的私欲之囊。为官一任，理当造福一方水土，这份深沉而质朴的爱，是为官者的灵魂之光。

人生之路，需抉择分明——是愿为官一清廉身，名垂青史，以福祉泽被百姓；还是成为贪腐者，剥削劳苦大众，累积万贯家财，却遗臭万年。

此二者，一者如清泉流淌，滋养大地；一者似烈火烹油，光华夺目。选择何路，全凭内心那份最真挚的渴望与坚守。

所以，你们要记住你们的初心是什么，你们的选择是什么，选择决定命运，你们做好选择了吗？”

曾凡的一番话，如同春日细雨般悄然滋润了三位年轻人的心田，令他们收获颇丰，内心激荡起无限的动力与希望。这番言辞不仅富含智慧，更饱含激励，让三位青年深受鼓舞，眼中闪烁着前所未有的光芒。在他们心中，曾凡的形象瞬间高大起来，成为了未来仕途道路上的一盏明灯，一个值得追随与效仿的楷模，引领着他们前行的方向，成为他们不懈追求、努力学习的榜样。

激情澎湃的讲话完毕，曾凡颁发了三人的奖励，第一名安良，奖励千两纹银，文房四宝一副；第二名董存理，奖励八百两及文房四宝一副；第三名于乐则是得到了五百两银子和文房四宝一副。好在是给银票，不然，三人真的是搬不动那么多的银子。

三人离开府衙，道别之际，安良说道：“这次咱们三人高中三甲也是实属不易，希望十月院试之时，咱们三人也能高中。”

“哈哈，但愿如此吧！”董存理笑道。

于乐附和道：“努力争取。”

三人方才依依惜别，一名身着管家服饰、神色沉稳的中年男子缓缓踱步至于乐面前，轻声细语道：“于公子，安好。吴恩吴大人特命在下前来相邀，望公子能移步一行。”

于乐心中猛地一颤，旋即如清风拂过湖面，波澜不惊，他微微一笑，从容回应：“有劳管家引路。”

在中年管家彬彬有礼的指引下，于乐踏过青石板路，步入了一座简朴而不失雅致的二进小院。此地并无过多奢华之气，倒像是寻常百姓之家，透着一股温馨与宁静。

穿过雕花木门，书房内，吴恩大人正端坐于古朴书桌之后，手执茶杯，细细品味着那袅袅升起的茶香，神情悠然自得。

“学生于乐，拜见吴大人。”于乐恭敬地行了一礼，言辞间透露出对长辈的敬重与谦逊。

“嗯，甚好，你并未辜负我与孟德昭的期望。虽未能一举夺魁，但跻身三甲亦是难能可贵。你可知晓，那前两名究竟是何方神圣？

于乐坦诚以对：“学生对于安良与董存理二人，确实所知甚少。”

吴恩轻叹一声，缓缓道来：“那二人，一个是长史大人的亲侄，另一个则是司马大人的私生子。他们被安排在外县应考，不过是占了个虚名罢了。”

闻听此言，于乐不禁大惊失色，心中暗自嘀咕：原来这府试之中，也藏着如此多的门道！

“想必曾凡，定是满腔热血地向你们描绘了升官发财请走别路，贪生怕死莫入此门吧？”吴恩的话语中带着一丝不易察觉的讽刺。

“大人，您是如何洞察这一切的？”于乐满脸愕然，心中暗自惊叹天监司的能耐，仿佛话音未落，便已回响着答案的回声。回想起当时场景，在场人众确实不少，这消息传递的速度，着实令人咋舌。

吴恩望着于乐那错愕的模样，不禁朗声大笑，笑声中带着几分世故与沧桑，“孩子啊，自他担任知州以来，无论是府试选拔还是新下属的接见，这套说辞早已是例行公事，那还是什么秘密？在吉州的官场里，这已是人人皆知的笑谈。他劝人向善时言辞恳切，振振有词，殊不知，自己才是吉州藏得最深的贪婪之蛀。”

于乐闻言，眼中的惊讶更甚，“那，为何无人将他绳之以法？”

“时机尚未成熟，追捕之事暂且搁置。待你真正踏入那纷繁复杂的官场，自会领略到那是个大染缸，色彩斑斓却又混沌不清。罢了，暂且放过这个话题，我且问你，十月的院试，你可有意一试？”

于乐迟疑片刻，答道：“我……尚未决定。自觉年幼，见识浅薄，心中所想与所知，加之阅历之匮乏，皆觉不足以应对。因此，我意欲在县衙中再磨砺两年，沉淀自我。”

吴恩闻言，眼中闪过一丝赞许，“好一个自知之明，难能可贵啊。你对自己的短处有着清醒的认知，此乃我极为欣赏之处。那么，你便安心在白山县，细细体悟吧。”

“遵命，大人。”话音未落，于乐只觉一阵风过，吴恩已随手掷来一封密函。

“拆开瞧瞧。”吴恩的口吻中带着不容置疑的威严，情绪转换之快，令于乐心中暗自诧异。

于乐缓缓展开信纸，随着阅读的深入，他的脸色逐渐变得苍白，“大人，这……信中所述，绝非事实。”

“哼，若非真的，我又岂会私下交予你？刘明那小子，我已命人搜寻，至于那个替他起草状纸之人，也早已料理妥当。你且安心返回白山县便是。”

“学……学生感激不尽，大人的庇护之恩，学生铭记于心。”

“起来吧，我有重要事情交代于你。”

“是，大人。”

“你此番重返白山，肩负两项重责大任。首要之务，便是要挖掘出齐仲、赵才、魏城这三人深藏的罪恶证据，他们正是十五年前轰动全国的汴城灭门惨案的幕后黑手。这桩疑云密布的旧案，是你师父周正私下向我透露的线索。我回来后，即刻着手调查，种种迹象表明，这三人确实难逃干系。因此，你必须抢在你师父之前，揭开他们罪行的面纱，还要寻回当年被他们巧取豪夺、消失无踪的百万金银。

这是当年案子的卷宗，你需细细研读，铭记于心，随后将其销毁，以免落入他人之手。”

“遵命，大人。”

“第二桩任务，乃是要你悉心搜集白山县乾康十七年，即十五载春秋前，所有降生于世的少年的户籍档案，务必使之齐全无遗漏，随后呈报于我。此事非同小可，需得字字确凿，绝无半分虚假掺杂其中，你可明白其中的分量？”吴恩的面容凝重，仿佛这项使命比之侦破重大案件还要沉重几分。

于乐岂敢有丝毫怠慢，连忙躬身答道：“遵大人之命，学生必当竭尽全力，不负所托。”

“切记，此二事皆需严守秘密，不得向外界透露半点风声，尤其要对你那师父周正多加提防。”

于乐心中虽有疑惑，却不敢贸然发问，只得默默点头应承。

“学生谨记。”

吴恩见于乐一脸严肃的表情，微笑地拍了拍于乐的肩膀说道：“于乐，只要你努力办事，你的未来就一定可期！”

“学生谢过大人，大人的恩情，学生没齿难忘。”

“这是《天监诀》四到五境的秘诀，你收好，至于你前期信中提到的官服和佩刀，暂时不能让你带回，这么做是为了保护你，不让你的身份暴露，你可明白？”

“学生明白。”

“明白就好。还有，我说的两件事，你上报信息时，送去秘站的信封要加上一支鸡羽。”

“是，大人，学生铭记。”

“好了，没什么事回去吧，对了，你之前信中提到的，想让你那四位好友成为天监司的密探，我同意了，不过，他们还不能成为正式成员，要看他们的表现。另外，等你回了白山县会有大大的惊喜。”吴恩的话并没有让于乐开心，因为于乐觉得压力倍增。看来，没有一件差事是好做的。

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