宛城外。
街亭。
袁术将一个包裹递给曹操：“孟德兄，里面有通关的案牍，若有需要，直接找当地官府即可，希望你此行能够顺利。”
“公路兄放心。”
曹操接过包裹，强压着心中欣喜，面上依旧保持冷静：“曹某一定尽快赶往襄阳，劝降蔡瑁，旦有进展，必定上报。”
“嗯。”
袁术缓缓点头，满心欢喜：“辛苦孟德兄了，你放心，只要荆州刘表能够归顺，你的功劳，丞相一定会记得。”
曹操面上浮出一抹淡笑：“嗯，这一点，我曹操从不怀疑。”
袁术摸着齿髭，只感觉曹操这腌臜遗丑竟如此好骗，不由心中更喜：“既如此，早些上路吧，莫要耽误了行程。”
“嗯。”
曹操很自然地点点头，叮嘱一句：“军队已经在赶往汝南的路上，至于丞相那里，便交给公路兄去汇报了。”
袁术拍着胸脯保证道：“此事易耳，有我在，你不必担心。”
曹操淡然回应：“嗯，这一点曹某深信不疑，既如此，在下这便告辞了。”
旋即。
飞身上马，将包裹背在身上，猛一夹马腹，很快便消失在茂密的丛林中。
待曹操消失在视野，袁术脸色大改，浮出一抹淡淡的阴鸷：
“蠢货！”
如此大功，袁术怎么可能让给曹操。
既然他想要当无名英雄，那便让他当去吧，反正最终名利双收的人是我袁术。
哈哈哈哈！
袁术满心欢喜，坐上马车，返回宛城。
当他回到宛城之时，门口的士卒拦住了他的马车：
“主公，祸事了。”
“发生了何事？直言即可，莫要惊慌。”
掀开窗帘，袁术斜着脑袋，望向车外的士卒，眸中闪过一丝淡淡的怒意。
劳资好好的心情，怎么就碰上你这么个不长眼的东西。
“主公，适才从武关方向传来急报，昨夜关中兵马突袭，拿下了武关。”
“啊？”
轰隆—！
彷佛晴空一道霹雳，直将袁术如雷轰电掣般愣在车里。
他那双极小的眼珠子忽然睁得比铃铛还大，眼神中写满了淡淡的惊惧，一时间竟变得有些不知所措，连声音都忍不住颤抖起来：
“你......你......你......你......”
“你说什么？关中马腾竟然......竟然派兵攻打武关？”
“没错！”
士卒肯定地点点头：“而且攻势非常猛烈，我部守军难以阻挡，守将乔蕤率领兵马溃逃，目前驻扎在距离最近的城池，以防贼子攻入南阳。”
“可恶！”
袁术气得龇牙咧嘴，一拳狠狠地砸在车厢上，发出蓬的一声闷响，但随即脸色骤变，疼得他嘶的倒抽一口凉气，不停地摆着手，缓解剧痛。
“主......主公，咱们该......该怎么办？”
士卒壮着胆子，怯生生开口询问。
“恁娘的！”
良久后，袁术的表情管理方才恢复正常，他朝着地上啐了一口，思忖片刻后，方才言道：
“速速传令，命纪灵率领全部精锐，赶往支援乔蕤，绝不能让马腾杀入南阳。”
“诺！”
士卒应声承诺，旋即转身离开。
袁术怒气依旧不减，冷声喝道：“速速回城，将武关失守的消息传报丞相，让他派兵赶来支援南阳，否则后果不堪设想。”
“诺！”
*****
汝南。
丞相府。
袁隗负手立在沙盘前，双目灼灼地盯着上面犬牙交错的势力。
他面上虽然保持绝对的冷静，但实际上，内心极其慌乱，因为时至今日，他依旧没有想到任何破局的办法。
甚至......
就在数日前，他再次接到了皇甫嵩的败报，曹操率领兵马偷袭王昊的粮草大营，结果被王昊设计伏杀，险些全军覆没，只能走司隶，过大谷关，返回汝南。
接连的战败让他这个年过半百的老人，变得愈加憔悴，鬓角的白发已然侵至头心，感觉整个人已经年逾古稀似的，苍老了二十岁。
“叔父勿急。”
袁基款步走上前来，将一件大氅披在袁隗肩头，轻声道：“公路一直都在劝降刘表，若是能得其相助，或许可能扭转乾坤。”
袁隗吐口气，面色依旧没有丝毫转变：“若刘表愿意归顺，早已归顺，又何必等到现在，这个老东西精得跟鬼一样，若局势不明朗，绝不会轻易表态。”
“幸亏咱们一直在封锁消息，若是让前线战况传到刘表耳中，这家伙极有可能会北上呼应王昊，与之联手偷袭我军后路。”
“啊，这......”
袁基的声音故意拉长，脑海中思考如何宽慰叔父：“这不太可能吧，王昊只是汉臣而已，他甚至没有扶持别人称帝。”
“那刘表......”
“哼。”
袁隗冷哼一声：“刘表此贼若是有野心称帝，这次正好通过呼应王昊，来表明心计，凭他在宗室中的声名，或许真能得王昊的支持。”
“王昊一直没有表明心计，这一点对于天下任何一个汉室宗亲而言，都具有极大的吸引力，尤其是益州的刘焉。”
“这老小子如果能够战败关中的马腾，杀到长安，一定会拉拢王昊，与我等南北对峙，就更别提在荆州的刘表了。”
当今天下的局势变化实在是太快了，已经快到让袁隗都有些难以置信，现在的局面，绝对与他当初的构想，大相径庭。
走到现在，即便是袁隗想要拉回来，都没有那个能力，只能让他继续乱下去，待真正有能力的人来收拾残局。
此前的袁隗感觉他自己便是这个有能力的人，但是现在，接连的落败让他对此产生极大的怀疑，袁氏的命运没有在他手上光大，反而有种濒危的感觉。
不得不承认。
现在的袁隗有些后悔了，如果不走这条路，或许袁氏还能维持现在的声势百年之久，但现在被他这样一折腾，寿命直接缩短到了两三年，甚至更短。
袁基无奈，只能叹口气，硬着头皮安抚道：“叔父放心，咱们一定会扭转败局的，只要能坚持下去，奇迹肯定会出现。”
呼—！
袁隗长舒口气，愁容却是更重：“但愿如此吧！”
袁基态度极其肯定：“一定如此。”
“哦对了。”
袁隗试探性问道：“曹操的兵马走到哪里了？”
袁基轻声道：“据可靠情报，已经过了大谷关了，要不了多久，便会返回汝南。”
袁隗摆了摆手，直接吩咐道：“不必回汝南，直接去官渡吧，皇甫嵩需要曹操的帮助，能多一点兵力，便多一分胜算。”
“诺。”
袁基简单应了一声：“这件事交给小侄即可，叔父放心。”
袁隗颔首点头：“嗯。”
“报—！”
正在这时，殿外忽然响起悠悠一声传报。
袁隗抬眸望去。
但见......
一个士卒急匆匆闯入大殿，神色极其慌张，遇着袁隗，甚至忘记了行礼，便抬手指向殿外，脱口而出道：
“丞相，祸事了，南阳方向传回急报。”
“南阳？”
袁隗心里咯噔一下，一股不安的感觉从心底陡然间涌起：“快说，发生了何事？”
士卒喘口气，直言道：“武关方向，关中马腾的兵马杀来，已经被夺走了。”
“什么？”
袁隗大惊失色，一脸的不敢置信：“武关被马腾攻占了？”
士卒飞快点头：“没错，正是。”
袁隗勃然大怒：“不是已经在武关留了三千兵马吗？怎么可能被马腾攻占？武关可是易守难攻的城关，旦有大批量兵马行动，肯定会暴露。”
“袁术到底干什么吃的？是什么酒囊饭袋在武关驻守？”
“是......是乔蕤。”
不等士卒开口，袁基便提醒道。
“乔蕤？”
袁隗气得龇牙咧嘴：“恁娘的！立刻传令袁术，将此人以渎职罪论处。”
袁基赶忙言道：“叔父，您要三思呐！庐江乔氏可是大士卒，朝廷目前的军粮可是有很大一部分是这些士族提供的，若是杀了乔蕤，只怕会引起极大的恐慌。”
“这......”
袁基拱手抱拳：“这岂不是将士族往王昊那边推吗？他们若是投靠了王昊，或许不等他攻过来，朝廷便被要这些士族推翻了。”
“该死！”
袁隗气得朝地上啐了一口。
新朝建立不久，粮草等军需用度，根本不能自给自足，只能依靠以袁氏为首的士族门阀。
但也正是因为如此，让袁隗受制于这些士族，如今乔蕤丢掉了武关，势必会影响到南阳安全，甚至是汝南朝廷的安全。
如此重大的罪责，自己竟然不能轻易处罚，这种憋屈劲儿，袁隗这辈子还是第一次品尝到，他终于明白为何当初刘宏会对他们这些士族恨之入骨。
因为，他明知道士族对于朝廷的危害，却又不得不仰仗他们，某些事情，当皇帝的只能睁一只眼闭一只眼，吃哑巴亏。
“现在战况如何了？”
袁隗不再纠结斩杀乔蕤的事情，而是询问战况。
“贼子暂时屯兵在武关，袁术将军已经派大将纪灵，率领全部精锐赶去支援。”
士卒欠身拱手，将他知道的全部内容，一股脑全部告诉了袁隗。
呼—！
袁基暗松口气，轻声道：“不管怎样，公路的处置还算比较及时，虽然南阳兵力不算太多，但若是据险而守，擅长野战的西凉骁骑，未必能占得什么便宜。”
虽然王昊的骑兵战斗力非常强悍，但毕竟不是西凉骁骑可比的。
他们没有复合弓这样的神兵，更没有玄甲这样的重骑，想要拿下一座城池，对于擅长骑射的西凉骁骑而言，难度系数颇高。
“叔父。”
袁基揖了一揖，直接给出自己的意见：“咱们得想办法，让各大士族把他们的私兵交出来，不单单是因为南阳，也得补充皇甫嵩的兵力。”
想当年黄巾起义时，各大士族为了自保，全都有自己的部曲，只不过在和平时期，这些部曲全都以另外一种身份，存在于各大士族的家族中。
而现在......
袁隗已经把能出的牌，全都打出去了，只能继续抽各大士族的血，为短暂的新朝续命，否则他们必将因此凋敝。
袁隗之所以一直没有走这一步，是因为一旦如此，就是逼迫各大士族跟他们一起拼命了，各大士族可不傻，他们不会轻易拼命，除非有足够的利益。
袁隗若是不能剥层皮，是不可能让他们出私兵，为新朝奋战，跟王昊死磕的，但出利这种事，等同于从袁氏的碗里刨食吃，袁隗是会心疼的。
但是现在，已经到了生死存亡的时刻，也由不得袁隗不出血。
他咬了咬牙，深吸口气：“好吧，目前怕是也只能这样了，从今日开始，我亲自拜会各大士族，与其族长商谈，一定让他们将私兵交出来。”
“叔父英明。”
袁基再次拱手，极其恳切地道。
“可恶的王昊！”
袁隗下意识攥紧了拳头：“我倒要瞧瞧你，如何凭借那些神兵利器，便与天下士族为敌！”
袁基确定一定以及肯定地道：“叔父放心，那王昊即便再怎么善战，也不过数万兵马，绝不可能是天下士族的对手。”
兵力少，便是王昊最大的短板。
即便打消耗战，以十换一，袁隗也一定要把王昊这个硬骨头啃下来。
对于他，只要能换取十年的和平，亦或者只是五年，也足够他扭转当前的败局了。
袁隗吩咐道：“我离开的这段时间，朝廷便交给你来主持了，皇甫嵩、朱儁、文稷那里的粮草绝对不能断，这是咱们最后一道防线了。”
“叔父放心。”
袁基拍着胸脯保证道：“小侄一定不会让前线断粮，您安心与各大士族沟通协商即可。”
袁隗嗯了一声，摆了摆手：“你且下去吧，让我一个人静一静。”
“诺！”
袁基应声承诺，随即叮嘱一句：“叔父，咱们还没有输。”便躬身离开大殿。
袁隗返回上首落座，整个人彷佛一下子垮了下来，半截身子直接瘫软。
这条路太过艰难，比他预想中的状况，更加复杂。
已经年过半百的袁隗，终于承认自己有些力不从心。
现在的他，追悔莫及！
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