日入时分，李曦年等的人终是来了。

而且不止一个。

他们个个衣衫褴褛、蓬头垢面，见了李曦年也是一副警惕的模样，伛偻着身子在院门前停下。

李曦年心里默默数了一遍。

一共十三人。

其中，两个人大约年过半百，三个不过十岁的孩童，两名妇人，五名壮年男子，还有一个约摸比自己小一些的少年。

还好还好……劳力占一多半。

她心中庆幸着。

为首一名壮年慢吞吞地往前一步，开始与李曦年交涉。

“你说……要我们来这里……干……干什么？”

话语间唯唯诺诺，卑微不堪。

“给你们一个可以遮风挡雨之处。”李曦年让开门口，往后看了一眼。

“若是你们答应我的条件，那这里……至少在半年之内，随你们居住。你们便不必倒街卧巷，也不必挨饿受冻，饔飧不继。”

那几人听了，狐疑着交头接耳起来，虽然不懂李曦年后面说的那词是什么意思，到底明白李曦年话中的意思便是。

李曦年耐心地等着，并不急于叫他们做出选择。既然来了这里，自然也是诱于她先前说过的话。

许久，为首那人在身后几人的怂恿下说了出来。

“哪有这么好的事儿……别不是让我们杀人放火，替人顶罪坐牢……虽然我们都是乞人，也不想做那样的事。”

“自然不是。我说了，给你们一个可遮风挡雨入夜可归之处，当然不会叫你们干那些伤天害理泯灭良知的事。”

袁志也在一旁疑惑地听着，这阿省到底叫这些臭烘烘的人来干什么？

“你们每个人都可以住在这里，但是要帮我干活儿……嗯……也不是什么特辛苦的活儿。要学！学得会才可以留下，吃喝我管，但是没有工钱，不过旁边那块地我也租下来了，正是初春，你们可以种你们想要的东西，收成都归你们，我不贪分毫。”

那些乞人朝李曦年指的那块地看去，七嘴八舌地说道起来。

“荒地？”

“就是啊，荒地怎么种……”

“没有钱，连种子也没有……怎么种？”

“干活儿还没有工钱……”

“我就说她是诓我们呢……”

“运气好的话，我一天还能讨到五钱呢，来这里……切……”

听到这儿，李曦年立马出声。

“这位大哥说的对。你们低声下气摇尾乞怜，确实有可能讨得到几枚铜板，运气再好些，遇上一个大财主，指不定还能给你们十数钱。但是……你们想过那样的生活吗？没有未来和希望，没有骨气和尊严，即便如此也能安于现状？”

“你什么意思！”

倒是有人听不下去了。

“还真别说，阿省说的对。”袁志看不下去出了声：“也就她肯找你们，别的地方谁敢雇佣一群不知底细的乞丐？你们平常也是小偷小摸惯了，叫你们干活儿，别人还怕连家底都给端了呢！”

这说的倒也没错，所以这些人都没吱声。

只有一名穿着还算整齐的少年挺着胸膛往前走了一步，气鼓鼓地说道：“谁说我们偷东西！我们从来不偷别人东西！你不要胡说！我们宁愿挨饿也不去拿不属于自己的东西！”

“那生死面前呢？”

李曦年也往前一步。

“若是到了那般地步呢？你确定自己不会那样做？”

少年顿时无言以对，余下的人皆哑口噤声。

“我确实给不起你们工钱，但我可以让你们在生死面前……体面些，或许……还可以给你们未来的希望也说不定呢。”

李曦年欣然一笑，看向那少年。

显然，他们被说动了。

“我可以学，但是我阿弟呢！”少年问道：“我阿弟才七岁！他肯定学不会的！”

“你养他啊。”李曦年说道：“你做两个人活儿，我便将他也留下。”

说罢，忽觉自己有些残忍，可又不能没有条件的白白留人。

看着别人吃自己的白食？哪里有这么好心的人？

“好！”

还没等李曦年想出个办法和说辞来，少年居然爽快答应了。

“你说的！我做两个人的活儿，你就留下我阿弟！”

“对！我说的！”李曦年几步走近，摸着只比她矮了半个头的少年，问道：“你多大了？”

“十五！”

“叫什么名字？”

“青引！”

“噢？”

李曦年笑了笑。

这名字倒不像是个乞儿。

“那我以后便唤你阿引如何？”

少年别扭着不答，总觉被这个比自己大不了几岁的女孩子这般唤，有哪里不对劲。

“我们都是这样叫他的，是吧，阿引。”

有人替他给了李曦年答案。

这般转移了话题，再说回他们交谈的事儿上的时候，居然也没方才那么不愉快了。

“这个时辰坊门该都关了，不论你们是否愿意留在这里，今夜怕是只能留在这里了。”

李曦年侧身让出路来，做了请的姿势，引他们进院。

青引拉着他的弟弟首先进了去，余下的人面面相觑、交头接耳几句之后，也跟了进去。

“有床！阿兄……”

青引的弟弟最先叫了一句，被青引厉声打断。

“临儿，不许喧哗。”

这般长者之态又叫李曦年多看了两眼，不过显然对那孩子不太顶用。

“还有被子！花花的！”临儿拽着青引跑了过去。

“不许摸！手脏。”

青引立刻将临儿拽开，拉在身前紧紧地圈着，生怕又乱碰了什么东西。

“你们今天晚上就睡这里吧。”

李曦年说罢，不等他们开口便转身离开，袁志紧紧地跟了出去。

“这里面的被褥和床都是你置办的？”

得李曦年默认，袁志不得佩服起来。

“你一个女孩子，怎么什么事儿都想得这么细致？可是雇这些人干活儿，你就不怕……”

“怕什么？”

李曦年扭头道：“我原也是个乞儿……”

说得袁志一愣，不敢接话了。

只是这话却叫袁志想起了阿曦。

阿曦原先，也是一个乞儿。

那孩子自被苏先生接回芦亭好生教管，虽还有着乞儿的习惯，可言谈举止间越发有了读书人的味道。且随着年纪慢慢长大，出落得也清秀标志了些，不然也引不得赵桓新那般常往这贫瘠居所而去。

只是小丫头还是性子急了点儿，不愿苏先生受一点儿诟病，才惹出了那般麻烦……可惜……

袁志不觉默默叹了一口气。

李曦年睡在了倒座东面的那间小屋子，待内院没了吵闹声，她才真正静下心来。

雨水不知何时开始打落屋檐，这个夜晚注定不会寂静了。

她爬了起来，打开门。

“先生……您一直想做的事，阿曦正在一件件地去做，阿曦会尽全力做好……等您回来之后……应该会很高兴的吧……只是……希望阿曦等得到您回来……”

翌日，李曦年得到了他们肯定的答复，便只身冒雨将一人请来这院中，开始一点一点地教起他们来。

这活儿说来简单，却要倍加细致，李曦年在旁看着都有些头晕，盯的时间太长也开始眼花起来。

自己果然不适合做这个。

先生曾寻了许多竹管、羊毛、兔毛、鸡毛来，同她今日请来的这位秦师傅学着，忙里抽闲地做了几支，实在是太费功夫。

不过说起来，这一支笔的价格也着实是贵了些。

上京城内的制笔坊只有五家。

其中三家专制那些价格昂贵的，以骨料、红木、玉石之类做杆，须手艺师傅精雕细刻而成。也都是供给国子监或是一些有名的书院，比如上回提到的崇文书院。只有极少数流入商铺，大多都是被有钱人家买来以礼相赠，却也不是那些贫苦书生买得起的。

另外两家笔坊倒是价格便宜，但制出来的东西实不耐用，使用起来实在有些差强人意，使用者频繁更换，最后算来也不算实惠。

这也是先生当初萌生这个想法的原因。

至于这偌大的上京城内为何只有区区五家制笔坊，该是因为这类生意出活儿慢，且赚不了多少钱吧。

而这位秦师傅，便是从上三家其中一家笔坊中出来的，先生与他也算交好，曾提过这件事情，秦师傅也乐意为之。

不过李曦年此次请他来，着实费了好一番口舌，最后还是把先生的名字搬出来，这才同意了的。

雇佣这些乞讨之人，一为自己曾是乞儿的私心，二为节省工钱开支，三则是因为这些人比普通人更懂得珍惜，珍惜这来之不易的机会，所以才会更加努力地想要留在这里。

尽管这活儿确实繁杂。

基于对袁志的足够了解和信任，李曦年将这里交给了他看管，十日之后来看结果。临走时留了一吊钱，嘱咐袁志给他们添件干净衣裳，也足够他们这十几人十日的吃喝了。

想起她今早回来，看见那屋中的被褥仍是崭新整齐地原样未动，随口问了问青引，才知大家是因为怕把被褥弄脏，席地睡了一晚。像极了当初先生将她拾回芦亭那日，自己醒后偷偷离开时还特意用劲搓了搓被褥上的泥块。那般卑微自责，又感激不尽的心情，她最能感同身受。

好在，都过来了。

离开那里的李曦年最先回了芦亭，芦亭的人见她回来也都放了心，问及昨夜，李曦年也都是含糊其辞地带过。

“对了！袁叔托我带个话，他最近找个了营生，许是这几日都不会回来，叫大家不用担心。”

“袁叔跟你不熟吧？托你带什么话？”

说这话的还是阿乐。

“那是你觉得不熟吧？我昨夜跟袁叔在昌德坊遇见的，坊门关了所以回不来。”

“一个丫头片子，一夜孤身不归……你什么来历我们都不知道，但是最好不要让芦亭背上什么风言风语！”

“你！”

李曦年忍了住，打不过……打不过……打不过……

她在心里默念了几遍。打不过也得还口啊！

“一个毛头小子！整日管别人的闲事，你莫不是瞧上我了，整日看着我不放吧？”

自以为将阿乐气得不轻，却迟迟不见阿乐还口，李曦年警惕地退后一步，以防阿乐在她措不及防时动手打她，却见阿乐的眉头凝得更深了些。

“你到底是谁？”

阿乐脱口一问。

这话……阿曦曾也玩笑似地同自己说过，说罢也是退后一步与自己保持距离。她与她……总有些莫名相似。

李曦年不曾记得这些，对于阿乐这般莫名其妙地转移话题，权当他主动认输。

“得了！我还有好多事儿呢！你一个人慢慢唠吧！”

话还未说完，人便已经跑了。

“你怎么了？”

只有生伯看出阿乐的不对劲。

“她……”

犹豫着，阿乐还是嗤笑着摇头，“没事。”

怎么可能……自己可是亲眼看着阿曦骨化成灰的。

“把这个给阿省吧。”

生伯递给阿乐一封信，转身边走边念叨。

“才来了这里没几日，便有人给她写信了……”

阿乐低头不语，眉头更深了一些。

李曦年边跑边往后看，也觉得阿乐方才那神情有些古怪，只是自己现下要办的事太多，没那个心思去细想和揣摩。

弄清楚自己这具身体和那尚未找到的柳卉儿是否有关，是这会儿首先要紧的事。

原先去景苑蹲守，是因为打听得这徐兴与柳卉儿是情投意合才订了婚的，二人自然对彼此十分熟悉，若真是郎情妾意，她纵然遮遮掩掩，这几日总也是认得出的才对。

难道自己裹得太严实了些？

可她也是自相矛盾的，想知晓“自己”的身世和身份，却又生怕“自己”真是柳卉儿而被徐兴认出来，结果自然是还要跟徐兴成亲的……

于是，李曦年左想右想，最后又辗转找到了徐家的后门。

这里只有仆人出入，使些铜板总也问得出什么。

可惜的是，她还未在徐家门前蹲守两日，便传来柳卉儿已经找到的消息，只不过……人没了，尸身也被抬回了柳州。

至此，这失踪案中的所有新妇都与她没了关联。

李曦年有些丧气，却又很庆幸。

只是“自己”这身份仍是未知，心里多少有些不安定的。

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