金玉胡同，十三阿哥府。

炕桌上摆放着热乎乎的铜炉火锅。酸菜白肉的锅底冒着鱼鳞泡，屋子里都是火锅的香味，沁人心肺。

见四阿哥难掩乏色，十三阿哥夹了一筷子吃食，送到四阿哥面前的盘子里，道：“这是前门豆腐刘的豆腐皮，最是劲道不过，四哥给弟弟面子，多吃两口才好。”

四阿哥夹起送到嘴里，点点头道：“味道确实不错。”

十三阿哥撂下筷子，仔细打量了四阿哥几眼，道：“就算四哥礼佛心诚，但是也不能都茹素。到底身子要紧。这自打点兵的消息出来一个半月，四哥要瘦得要脱形了。”

“三起兵马，下个月陆续出京，后勤补给是大事，户部银钱又不宽裕。可能还要忙上一眸子。”四阿哥用调羹盛了两调羹菜汤，搁在碗中。一小口一小口地喝着。

十三阿哥见状，唤了个小厮进来，低声嘱咐了两句。

少一时，小厮端了个托盘进来。里面放着两只白底蓝花缠枝莲小小碗。里面红彤彤的，是两碗蒸好的血羹。

“鹿血最是滋补，用高汤紧的，四哥快趁热吃，凉了就腥脖了。”十三阿哥亲自送了一碗到四阿哥身前。

四阿哥这几年茹素惯了的，见了这红彤彤的，胃口不禁翻滚。不过见十三阿哥满脸关切，不好却了他的好意，就低头用了一调羹。

却是入口滑嫩，还没有丁点儿异味儿，四阿哥几调羹用完，只觉得额头已经帖出汗来。

十三阿哥见他用的欢喜，将自己的那碗也推上前，道：“四哥用的好。就多用几口。”

四阿哥已经撂下手中调羹，摆摆手道：“用好了，今儿托十三弟的福。用得已经比往日多。我的胃。十三弟是晓得的，吃多了，反而不舒坦。白白地呕出来。糟蹋东西。”

十三阿哥晓得他说得是实情，便不再劝他，自己喝了血羹，又就着火锅里的白肉吃了两个芝麻烧饼，才放下筷子。

待小厮撤了桌子，上了茶饮，十三阿哥抬头瞧了瞧外头天色，已经是黄昏时分，就唤了个管事。吩咐道：“明儿曹府出殡，发引的时辰同路线该定下来了，去曹家看看，将时辰线路抄一份回来。”

管事应声下去，四阿哥端起茶来。饮了两口，方慢悠悠地问道：

“十三弟明儿要设路祭？”

“嗯，就算不看在忠正公的面子，单看曹颗，这路祭棚子也得设。

皇阿玛如今想起我来，外头晓得我老十三是谁了，之前除了四哥同曹颗。还有谁记得我？”

说起往事。十三阿哥带着几分辛酸，几分感慨。

四阿哥叹息一声，道：“都过去了。往后少提吧。省得引得小人生事，在皇阿玛跟前搬弄是非。”

“不过是当着四哥唠叨一句。别人面前，弟弟也不会说这个。倒是四哥府上，明儿的路祭棚子设不设？”十三阿哥自嘲地笑了两声，岔开话来。

四阿哥似乎还没有考虑到这个话题，摸索着茶杯把，喃喃道：“路祭设不设？”

他像是有所顾忌，皱眉道：“我出面。不太方便吧？皇阿玛会不会多心？”

十三阿哥闻言，摇摇头道：“四哥。不至于这般小心。你与曹颗有救命之恩，曹缅进京这十来年。待四哥恭敬有加，皇阿玛哪样不知道？再说，就是卖曹颗人情又能怎地？他如今丁忧，又是实打实的和硕额驸，这私结皇子的污水也泼不到他头上。”

四阿哥听了，这才坦然些。道：“也罢。也算全了我同忠正公的半师之齐山”

曹寅早年没到江宁前。曾在御前当差，指导过几位阿哥的箭术，所以四阿哥这般说”今日十月二十八，是曹寅出殡的前一日。

灵棚棚口，已经用整幅黄毛边纸。写了明日发引的具体时辰以及线路。有不少曹府姻亲故旧家的晚辈或者管事的，过来抄写。

只见上面写道：“明日已初（早上九点）准时发引。出堂到鼓楼西大街正式起扛，经由地安门大街。西皇城根，出菊儿胡同西口至西四南大街、西四牌楼、羊肉大街、卓成门大街、阜成门至海淀三家窝子安葬。”

除了标出大殡经由的街道、路口。还标明了已经确定下来的路祭棚、路祭桌、茶桌的地址。

如此一来，使得众人对明日上午的行程心里有数。路祭棚与路祭桌错落开来。省得扎堆不美。

曹颗同几位管事商议完明日出殡大事，见天色将暮。眼见着灵棚里掌灯，才回内宅用晚饭。

回梧桐苑前，他先到兰院探望母亲李氏。

丧期冗长拖沓，加上李氏丧夫心痛，坚持到“三七”时便顶不住病倒。如今调养了旬月，精神瞧着仍是不足。

曹颗进屋子时，初瑜正给李氏布菜，侍候她晚饭。

李氏瞅着怏怏的。不过是在儿子媳妇面前硬挺罢了。

曹颗坐在母亲对面，见她面前的粥碗就去了浅浅一层，几样就粥小菜也纹丝未动，不由皱眉，道：“母亲还是没胃口？明日起风，要降温。母亲身体不好折腾，看来还是的请太医过来，给母亲再瞧瞧。”

李氏听着不对，忙摇头道：“不碍事，明日是老爷正日子，可耽搁不得。”

曹颐态度却很坚决。道：“就算是要顾虑父亲，也不能不管母亲，要不然儿子岂不是成了不孝子？”

“知子莫若母”李氏可是晓的儿子拧起来，自己这个当娘的也没治。

她叹了口气，端起眼前的粥碗，带着几分无奈道：“好了，我吃还不行么？”

李氏原本看着甚是年轻，年近五十，看着跟三十几岁许。这次曹寅病故。使得她一下子苍老了许多。眼角的皱眉，已经密密麻麻的。

越发显得几分老态。

曹颗怕母亲一个人用饭没滋味儿。让初瑜帮自己盛了一碗粥，陪着李氏一道丹了。

待用了晚饭，丫鬟端上药碗。曹颐坐在炕边，亲自服侍李氏用了。才同初瑜两个回梧桐苑。

这会儿，就有丫鬟来报，道是东府几位爷同几位奶奶过来坐夜。

初瑜着急，连晚饭也顾不得吃。用了两块饽饽就起身往前院去。曹颗要随着前往，被初瑜止住：“方才忘了一件事儿同额驸说，紫晶姐姐像是有事寻爷，打发人来“紫晶，她的病如何了？”曹颐止步，问道。

紫晶月初也病了，如今在蔡院将养着。天估与恒生两个，则都被接到田氏院子照看。

“请了两次太医，只说是操劳过度、外感风邪。”说到这里，初瑜带着几分愧疚道：“还是我无用，绮仗紫晶姐姐的地方太多，生生地累坏了她。”

“谁又乐意生病？紫晶不会埋怨的，你先去看弟弟、弟妹们，我过去蔡院转一圈。

说话间，夫妻两个到了二门。初瑜带着丫鬟、婆子出去，曹颗则是往蔡院去。

进了院子，就见上房都黑着。只有西厢房亮着灯盏。

曹颐走到门口，便听里面有人道：“好姐姐，您就喝两口吧。再熬下去，就要熬坏了身子。”

是乌恩的声音，曹颗敲了两下门。隔着门道：“紫晶，是我。”

就听屋子里密密翠率的，随即是紫晶略显虚弱的声音：“是大爷啊，快进来。”

曹颗挑了棉帘子进去，就见紫晶披了衣服从炕上下来，乌恩在旁搀着她，脸上满满地担忧之色。炕上的小几上，摆着一碗褐色的汤汁。已经没了热乎气。

“折腾起来做什么，还是躺着说话。”曹颍见紫晶要起身，忙上前按住她。只觉得入手之处，都是皮包骨，使人咯得慌。

“怎么瘦成这样？”曹颗唬了一跳，眼睛余光就看到黑压压的一缕头发，散落在紫晶的褥子上。

见紫晶落发成这样，他不由心惊，不敢再看，视线生生移开，落到那碗汤药上，皱眉道：“谁在这里院子当差？你病成这样，连碗热乎药都没有么？”

紫晶拉着曹颗的胳膊，喘着说道：“大爷勿恼。实是我被这劳什子苦怕，咽不下去，耽搁下来，才使得药凉了。”

说到这里，她顿了顿，吩咐乌恩道：“劳烦妹妹将药端下去热热。

要是厨房有今年新上市的鸭梨，便使人加上冰糖，稠稠地熬碗梨汁给我。去去口中苦味儿。”

乌恩听说她肯喝药，脸上欢喜不已，对着曹融福了一福，片刻不耽搁，端着药碗飞也似出去。

说了这几句话，紫晶已经力气不足，额头上密密麻麻的都是汗珠，身子也摇摇晃晃。

曹颐见她脸色晦暗得怕人，心中大骇，掏出帕子，将她额头上的汗擦拭下去，道：“不好耽搁，还是请太医来换个方子。”

紫晶用手捂着嘴巴，咳了几声。眼中已经水光荡漾。

“大爷，奴婢有事求大爷”随着说话声。只见她的眼泪已经滚落。身子也往下拜了下去。

“姐姐！”曹颐低呼一声，将她搀到炕边：“有什共直接说就是，这些年来，我何曾当你是奴是婢？还是姐姐觉得我有亏待姐姐的地方，诚心要臊我？”

“颗哥儿，”紫晶哽咽着，眼泪却跟断了线的珠子似的，簌簌落下，嘴里已经是旧日称呼。

曹颊认识她将近二十年，还从没见过她这般伤心为难的模样。即便当年她昔日的未婚夫上门恶语，也没见她这般伤心。

曹颐只觉得眼圈发热，心里焦躁起来，道：“到底是何事，让姐姐为难成这样？要是你觉得我能做到，就说出来，我还会回绝你不成？若是我实在做不到的，那说不定也能陪姐姐哭一鼻子，让姐姐心里畅快畅快。”

“颗哥儿，”紫晶拉着曹颗的胳膊，脸上露出几分羞愧与不安。

缓缓地说道：“请容我明日”请容我明日”送老爷最后一程”

说到最后，她放开曹缅的胳膊。垂下眼帘，脸上已经没了半点血色。像是等待审判的犯人。

曹颇见紫晶这般为难，还以为是什么大事儿，正侧耳聆听。没想到听到的却是这句，他不冉怔住。

紫晶只觉得像是等了几辈子。也没有等到曹颗发话。她痛苦地闭上眼睛，身子已经软了下去。

曹颗一把扶住，她有没有跌到地上。

“如今天寒地冻，你又病成这样，如何禁得起折腾？”曹颗带着几分嗔怪道。

他心里，隐隐地觉得有些古怪。又觉得不大可能。父亲今年六十一。紫晶三十二、三，两人相差小三十年，如何能扯上关系？

紫晶听曹颗没有将话说死，睁开泪眼，里面已经全是祈求：“大爷。老爷是我的恩人。没有老爷，我早就落到那见不得人的地方，怕是早就断送了性命，骨头渣子都不剩了。二十二年前，老爷领着我入曹家。这般解困救命之恩，我却无力为报，如今只能最后送老爷一程。以尽寸心”

见紫晶如此，曹颐就算觉得古怪，拒绝的话也说不出口。

他帮紫晶擦了擦眼泪，故作轻松道：“想去就去，只是你也是病号。今晚早些歇，好好发发汗。明日多穿些衣裳，再为了这些虚的，将你的病闹严重了，老爷也难安不是？”

紫晶使劲地点点头，说话间。就听到院子里脚步声起，乌恩带着个小丫鬟提了食盒过来。

紫晶晓得今儿“坐夜”前边还有得忙，打发曹颗去前院。

从幕院出来，曹颐挑了挑嘴角。对于父亲不知该不该佩服。

父亲临终前，没有交代自己一言半语。曹顺还觉得奇怪。后来在装遗折的匣子里，看到父亲留给自己的遗书。

除了孝敬母亲，照看二房堂弟堂妹之外，曹寅还专门交代儿子一件机密之事。

遗书中提及，他有一房外室流落江南，曾为曹家诞下一子。

因各种缘故，那女子始终没有收入府中，也没给与名分。他请儿子使人下江南，寻找这人，照拂一二。还提及若是对方愿意，对方百年之后。可葬入曹家坟茔，与曹寅同葬。自然，这个是要瞒着李氏的。

那外室所生之子，曹寅没有特意提在何处，只是说了一句，当年是以为这孩子“夭折”的，且“夭折”之日就是曹颗落地那天。

因这个缘故，曹寅见到幼小的嫡子时，并不是单单的弄璋之喜。还有难掩的“失子之痛”…写了半日，才写这些，小九尽量坚持。肺炎输液中，吃钱的医院，小九不敢请假了，泪奔。

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