紫禁城，西华门外。

“孚若！”那侍卫看着来人，脸上多了欢喜，挥了胳膊，招呼道。

来人正是来这边递牌子的曹，听到有声音招呼，抬头看来，却是昔日同僚。

原来，这个侍卫就是当初曹初次当值时、德特黑那什的同僚伊都善。虽说当初曹在外班没待多久，就调进内班，但是因同德特黑关系好的缘故，与这边的昔日同僚也多有往来。

伊都善老姓伊尔根觉罗氏，是伊都立的堂兄，静惠的堂舅，说起来也是曹家的姻亲。

六年前，他是三等侍卫，前几年升了二等。

他比伊都立年长几岁，留着胡子，身形魁梧高大。

“伯安兄，这是……当值？”曹瞅了眼他身上，穿着貂皮褂子，挂着朝珠，腰牌却换了一等侍卫，笑道：“伯安兄高升了，可喜可贺，我才回到京里，还不得消息，改日大家伙却是要好好喝一顿。”

伊都善摆摆手，道：“实没什么可贺喜的，不过是苦熬罢了……我也是孚若那个年纪进宫当值的，这都二十多年了。昔日同僚，都在外头为都统、为提督，我却是这熬上一等，又是……”

他原想又摊上这个看守咸宁宫的倒霉差事，但是看了看边上当值的侍卫，将嘴边的话又咽了回去。曹已经从袖子里掏出请见折子，递给西华门的侍卫，往乾清宫送。

伊都立探出脑袋，望了望远处，却是迟迟不见太医的身影。

他看着曹。犹豫了一下。有心请曹去催一催。又不好意思开口。

正思量着。伊都善就听到脚步声起。转过身去。却是皇长孙弘皙面带疾色走来。

虽说二阿哥被废。但是康熙对嫡子所出地两个年长地孙子还都是有些照拂。

弘皙不必说。早就封了贝勒。如今住在阿哥所。还没有出宫开府。

弘皙异母弟弘晋。原也住在阿哥所。早已娶亲生子。今年满二十。虽因受到父亲连累地缘故。没有正式请封。但是相应供给。却是按照奉恩辅国公地待遇来地。

要知道。大阿哥那边所出地嫡子。今年也是二十了。却是同父亲一道。圈在王府那边七八年了。

两相对比。实是天壤之别，怨不得别人会以为圣心仍在二阿哥这嫡出一脉上。两位皇孙都已经相继成人，要是康熙想仿明太祖旧事。也不无可能。

“伊大人，额娘如何了？太医怎么说？”弘皙散朝后出宫，才回来，得了嫡母病了的消息，便匆匆赶来。

却是规矩所限，无法进咸宁宫探望。听说侍卫头领伊都善在西华门，弘皙便赶过来询问详情。

伊都善见了弘皙，心里松了口气，躬身道：“二爷来地正好。使人去太医院催催吧，这都叫人过去两个多时辰了，还不见太医过来。”

弘皙已经看到曹，却是微微一怔。

他们两个，同年同月所生，早年又曾同在尚书房读书，却是半点交情也无。

一个是皇帝的嫡长孙，一个是下贱的包衣之子。

在弘皙眼中，曹原不过是玩意儿一样的东西。所以见不得他出风头，见不得皇帝偏宠他。

当年，不过是恶作剧，想要戏弄戏弄曹，没想到却受到康熙的训斥。这以后弘皙的心里，对曹就有了忌惮之心。

之前，弘皙只以为是养恩大于生恩地缘故，使得皇玛法待曹家甚厚。将包衣之子，当子侄般关爱。

这半年。关于太后赏赐曹之母的消息穿得满天飞。

连带着弘皙这边。也自以为弄明白了缘故。他能查到的有限，查来查去。不过是同初瑜一个结论，以为李氏是大长公主的私生女，皇玛法的亲表妹。

这似乎也能解释通为何曹家这般受到恩宠，李氏所出的这双儿女又都结亲皇家宗室。

这几年的沉浮，使得弘皙已经尽收锋芒，变得内敛起来。

微微一怔后，他脸上已经添了笑，道：“曹回来了，这次你却是立了大功，说起来，我也当向你说声谢。”

这却不是假话，听闻有准格尔人假降刺杀之事，弘皙也是惊出了一身冷汗。

虽说他不用像父亲那样被圈着，但是手上却是没有差事，也没有什么得用的人手。要是圣驾……他根本就不是那几位叔叔的对手……

八阿哥虽说连遭呵斥，又被听了钱粮，但是至今朝中老臣眼中，仍然是“今上诸子，八王最贤”。

京里地皇子，有希望继承大位的还有十四阿哥。

十四阿哥生母德妃与宜妃同掌宫务，在宫苑里说得上话。

出京的皇子中，三阿哥与四阿哥执掌部务多年，也有几分根基。要是那两位得了消息，奔回京城，也有一战之力。

不管怎么算，都没有弘皙地事儿，他自然就盼着祖父能再熬给三年五年的，等自己有些根基后再腾地方。

曹的心里，对这位皇长孙是存了避讳的，恨不得避而远之。

今天遇到，却是不得不应酬，曹只好按照规矩执礼。

弘皙叹了口气，道：“十六叔上个月折了嫡子，虽然得了消息，从热河驰骋回京，但是还是没看上，难过得不行。我过去陪着吃了两顿酒，十六叔每次都要提及你来。还说你家有个和尚，是个精通佛法的，要请来给小阿哥做法事。后来赶上十六婶卧床，十六叔忙着这头，才没有再提。”

曹来前，已经听初瑜提过此事。

上个月初九，十六阿哥福晋郭络罗氏诞下了嫡子，却是没有站住，出生不到半月就夭折了。

早在三年前，十六福晋就夭折过一个嫡子。

好不容易平复了丧子之痛。却又赶上这种事，实是可怜。

曹身上有侍卫腰牌，能从东华门那边去阿哥所。

今天因要遵照规矩，往康熙处递牌子，所以没有先到十六阿哥住处。

听弘皙巴巴地提到此事，曹心里既是唏嘘。又是惊醒。

这个弘皙以后可会有“忤逆案”的，不能让十六阿哥同他太近了，免得受到牵连。

少一时，已经有内侍来传话，传康熙口谕，命曹乾清宫见驾。

曹同弘皙与伊都善别过，跟着内侍往乾清宫去了。

弘皙的脑子里却是已经转了好几个弯儿，这些年他也算是看明白了。

在登上那个位置之前，所有的荣誉与地位都来自皇玛法的恩赐。亲虽然因糊涂。行事不检，被小人蒙蔽，失了圣心。但是嫡母瓜尔佳氏却是始终受到圣赞地名门之女。

就算是同丈夫一道，接受这被圈的日子，但是瓜尔佳氏安分柔顺，至今仍是不能让人说出半个不好来。

在“二废太子”前，二阿哥为了抬高长子的身份，还特意让他认到瓜尔佳氏名下，充作嫡长子。

这一认，却是使得弘皙成为“名正言顺”的嫡皇孙。

他地身份尊贵起来，成为皇孙中第一人。

就算是二阿哥被罢废。在儒家正统眼中，弘皙也比其他庶王更有资格登上储位。这就是占了“嫡”字的好处了。

他一边带着人往太医院去，一边却是在心里暗自念叨着，为什么病的不是阿玛？

要是父亲病了，说不定会引起皇上的追思，却是好事；要是嫡母瓜尔佳氏薨了，那其背后的宗族力量，弘皙就借不上光了……地脸变得柔和起来，带着些许关切，问道：“你地伤势如何了，这千里迢迢的奔波，别太累着。”

虽然他现在摆出的姿态，如同是亲长们温煦，但是曹的心里却感觉不到暖意。

真是假惺惺，自己因何这般狼狈不说，还不是皇帝的“金手指”。探查出哪里有金了。

曹低着头听了。面上是恭顺壮。

康熙迟疑了一下，瞅了瞅曹道：“你今儿初到京。还要调理几日，看着无大碍了，才算是妥当。

曹在旁边听着，心里想着自己是不是该再好生“补补”。

康熙年说完，见曹只是频繁点头头，心里却有些沮丧。

“这样，你再歇几日，进了十一月在到内务府报道。”康熙思量了一回，说道。

今儿是二十五，看着能好生休息几天了。

出京半年，曹这边的人际应酬，压了许多。还有不少王府，是曹登门请安的。

康熙坐在炕上，两个手都缩回到衣袖中，对曹道：“内务府的蛀虫无数，你不要怕得罪人。有朕为你撑腰，想个法子，早些将银子赚到手，就是大功一件。其他地，就朕来安排。上任后，你也要小心，不要起了贪欲，使得家门蒙羞。”

曹在心里苦笑，自己哪里会费哪个心？

要说维持家里地生活，就算是广州那边的收入，也足够吃喝不愁。

看来康熙是被贪官横行给闹地，这曹尚未到任，就开始给他打预防针了。

陛见完，曹从西暖阁出来。

走到乾清门时，他回头看着这金碧辉煌地宫殿。心里叹了口气。曹回来了，恨不得要亲自迎出去。

这他还未成行，曹已是到了。

“孚若……”十六阿哥想起昔日两人提到“生老病死”、“天道轮回”什么的，却是不胜唏嘘，道：“看来我是福薄之人，才使得膝下子息凋零，嫡子站不住。

这些伤心，却是无法相劝的，只能哭诉这几年来的历程。

这一瞬间。十六阿哥仿佛是回到多年强，争着清澈的眸子，将伤心与欢喜都挂在脸上。

“天道啊！”十六阿哥说完，自己也无奈地笑了。

曹见十六阿哥兴趣寥寥，稍加思量，将自己即将就任内务府总管之世说了。

十六阿哥闻言。却是欢喜不禁，要不多就要拍手叫好了：“哈哈，真真是好消息，往后就要借孚若的光，名正言顺地弄银子了。”

曹心里却晓得，这差事不是能么容易办的。

为了安慰十六阿哥，他却是故作轻松，将南北的货物稀奇，简单提了提。

十六阿哥喜欢术数。曹这边说着报纸上看来的几组数据，他就已经银钱多寡算好。

曹还要去兵部，就没有久留说了一会儿话。就先回去了。十六阿哥正好在屋子里闷了一天，便溜溜达达地，送曹出来。

才送走了曹，十六阿哥就见有前面闹闹哄哄地，有些动静。他打发小太监过去瞧了，却是见了护军营的侍卫们往西华门去。

影影绰绰的，就听说西华门那边出事了……

接下来的日子，曹名义上“休养”，却是片刻也不得闲。

亲戚家要过去请安。几处同僚也要见见。兵部这边还张罗着，为曹预备了一次酒。

高太君是第二天中午回的城，见女儿平安生下小外孙，也是满心欢喜。母女两个之前的不愉快，已是烟消云散。

到了十月二十七，是长房新丁长生“洗三”地日子。

曹家几位出嫁的姑奶奶，都回门子观礼。

十月二十八，则是二房曹硕遗腹子天护地满月。

因曹硕去世还不经年，不好设席吃酒。但是兆佳氏头一回抱孙子，巴不得拿到大家面前显摆显摆，便发了不少帖子出去，又是热闹了一天。

曹这时方从父亲口中，得知堂弟去世的真相，实是意外得紧。

向来老实巴交的堂弟，竟染了毒瘾，最后落得这个下场。

他的心里也多了提防，正如同这次塞外之行想到的那般。对于家族之事也开始留心起来。

曹颂已经在家里立了规矩。将两个兄弟管得严严的，下学就叫人接回来。不需随意与人出去鬼混。

曹项与小五两个，一个全部心思在课业上，一个还是少年不省事，对于外头的繁华都有些不入眼。

加上哥哥吩咐，两人便每天家里到学堂，两点一线，本分得紧。

曹听了，看着日益成熟兄弟，拍了拍他地肩膀，道：“恩，不错，有点家长的意思。只是除了使人看着还不行，总要让他们晓得赌博地难处，这样往后再也人引诱，也能还不容易地反对。”

曹颂点头应了，面上现出为难之色，低声问道“晓得了，弟弟就是这样做地。这世上啥也不缺，因赌博弄得倾家荡产的还少了。弟弟已经带着小四与小五去见过几个，看着那些赌棍生不如死地模样，他们也当长了记性。”

除了曹颂，曹少不得同其他两位堂弟也亲近亲近。

不过半年的功夫，曹项的个子高了不少，渐渐褪去少年的青色，添了儒雅之风。

小五又是不同，他这两天，下了学回到京后，便到西府来，惦记着早日看到李氏与长生。

在他心里，带着酸意，总觉得向来疼惜自己的伯娘被人抢走了。

看着长房的其乐融融，再想起二房如今的凋零，小五很是怀念在江宁地生活……

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