同京里盘踞数代的满洲权贵相比，曹家虽不算名门，但是胜在祖孙三代都是当今天子的近臣，也是有些分量。

曹降职一事，引得不少有心人的猜测。

其实，曹二十二的岁数，任兵部郎中，已经是少年高位。不过，同他过去的履历相比，这又不算什么。

太仆寺虽说冷清，但是主官却是九卿之一；兵部虽说是权重的地方，但是曹是连降三级过去的，担任的又是四司中车驾司郎中，这惩处委实有些重了。

兵部四司，包括掌管武官选授、品级的武选司，掌管兵籍、武器、乡会试武科、编发、戍军诸事的武库司，掌管马政及驿传之事的车驾司，还有掌管各省舆图的职方司。

四司中，论起权大油水足，还是要数武选司。

武选司是兵部里的“吏部”，武官出京也好，进京也罢，这边的打点是万万不能少的。从主司郎中，到下边的主事、笔贴式，每年收到的冰敬、炭敬、别敬不可胜数。

其次，武库司也是好的，这有武器收库入库、戌军等事物，其中的弯弯道道也多了去了。

最轻省的是职方司，不过是上衙门点卯吃茶混日子，十天半月没差事是经常的。虽说油水不过武选司同武库司，但是也没人眼红，不用替上头背黑锅，胜在省心。

车驾司则是两头都不占，既没啥油水，这琐碎之事又多。

名义上这边掌管全国马政，但是所谓的全国马政，指的就是八旗牧场。八旗牧场，上边有各旗的都统、副都统管辖，哪里论得着车驾司这边说话？

可是既担了个名。这牧场考核。牲畜数目统计。还是要归到车驾司。

就比如去年冬今年春地这蒙古雪灾。使得牧场牲畜损失严重。就是车驾司地官员去挨个牧场清点牲畜数。

太仆寺牧场牲畜数倒毙三成。四位主官都受了惩处。八旗牧场地损失将半。兵部这边也受了牵连。兵部两位尚书罚俸。分管具体事物地侍郎降级留用。车驾司郎中、员外郎罢官问罪。

上任伊始。曹去拜见了几位堂官。随后回到车驾司。

看着面前随同其他主事、笔贴式一起给自己见礼地纳兰承平。曹面上带着笑意。心里却想是不由自主地想起一句话。“该留不地不留。该走地不走”。

受牧场牵连被罢官地前任员外郎是镶红旗地。平郡王讷尔苏地门人。如今这取而代之地。则是因清点牧场牲畜倒毙数立下功劳地纳兰承平。

早年的纳兰承平见人说人话、见鬼说鬼话，巴拉巴拉的，是个爱出风头的家伙，带着几分纨绔性子。如今地他，却是少了言笑，神情肃穆。稳重地恍然两人。

虽说他面上恭敬，礼数周全，但是偶尔望向曹的目光。却是难掩怨愤。

来这边当差，曹本就觉得麻烦，见了纳兰承平的神态，越发觉得头疼。

十四阿哥保举他来兵部，是想拉拢他？

曹心中不禁冷笑，要是十四阿哥真是有容乃大之人。那也不至于因曹最初与镶黄旗子弟的恩怨而对他极尽嘲讽。

十四阿哥也不是小孩子，应该晓得康熙的忌讳。

拉拢曹，拉拢曹家，要是没有康熙的授意，那只会适得其反。

十四阿哥这般作为，不过是要将曹拉到身边。

想要挑错处也好，想要牵制曹寅也好，暂时讲和也好，都能主动许多。再说。虚张声势。给其他阿哥看，也算是给曹家树敌。

曹寅、庄先生、曹经过分析。已经是心中有数，却是也别无它法。

毕竟圣旨已下，曹只能领命往兵部去了。幸好兵部上边的部务王爷中，还有平郡王讷尔苏，多少也算是有个照应。

十四阿哥要是聪明人的话，也应会有所顾忌，偃旗息鼓，省的得不偿失。曹想到此处，心中渐渐平静下来，既来之，则安之。

就算是兵部当差又如何，以自己同十三阿哥的交情，四阿哥还会误会自己是“十四党”不成？

要真是那样地话，怕这朝廷上下就没有干净人。

这要夺嫡的几位阿哥，分管部务，四阿哥还能将六部官员尽数处置了？

差事不过是差事罢了，只要自己做到位，就算别人想要鸡蛋里挑骨头，也蒙不过明眼人去。

曹伸手拿了公文，开始熟悉起自己的新差事。

踏实做事，老实做人。带着耳朵，闭上嘴巴。别地长处没有，这“谨言慎行”四字，曹还自信能做到。

初来乍道，他用了大半天的功夫来了解八旗牧场分布同各省的驿道。

看着纳兰承平前些日子带着人总结出来的牧场牲畜数，曹不禁有些奇怪。

虽说作为半个同行，他听到风声，晓得八旗牧场那边账目混乱，实际牲畜数远远地少于账目上的牲畜数。但是，因这其中干系到八旗权贵，大家尽管心知肚明，却是没有人敢捅出来。

纳兰承平这个六品主事，却敢实情以报，谁给的胆子？

借着大雪灾，将空地牲畜账目做平，也不是容易之事。这牧场规矩，就算是倒毙牲畜，也要去骨剥皮，牲畜皮骨入库。

八旗牧场，除了马匹，还有几万头牛，几十万头羊，总计牲畜数十万。

就算是虚报一成，也是数万牲口的缺口，但是虚报的岂止是一成？

人心贪婪，在银子面前，谁还会想到要是真有了战事，这朝廷没马，会是什么状况。

自从康熙三十六年，御驾亲征平定噶尔丹叛乱后，天下太平将近二十年。

在那些八旗权贵眼中。如今四方平定，正是“太平盛世”。烽火岁月已然是一去不复返。

牧场那边，成年累月下来，虚报的牲口数没有半数，也有三、四成。

纳兰承平身后有人啊，曹想到这里，心里多了几分提防，但是也没有什么好怕的。

八旗牧场不同别的。每个旗的牧场都是平级，不互相统属。抹平八旗牧场账目，这不是一个人两个人能做到的。

纵横联合，牵扯的人多了，总会有蛛丝马迹。追根溯源，便能查到背后做主之人是哪个。

如今已经是康熙五十四年，再过两三年，便是十四阿哥西征了。军马不足，那战争不是儿戏么？

曹思及此处，心中不禁有些踌躇。

莫非。自己误会了十四阿哥，十四阿哥是为了马匹之事，才想着保举自己地？

前些日子。曹请太仆寺其他几位主官联名上了“牧草储备”与“圈养舍饲”地折子。

十四阿哥之前谈笑间说起，是瞧了那个折子，才晓得曹有过人之才，于国于民有大用处……

一心为国的十四阿哥，心胸狭窄地十四阿哥，曹抚了抚自己的光脑门。觉得自己有些想当然。

自己固然要趋吉避凶，但是也不能太过自以为是。

该防备还是需要防备，该“表白”之处还得“表白”。要不然，明明是自己做了分内之事，要是外人看来帮了十四阿哥的忙，那谁能保证四阿哥就不怀疑他？

看来，还得往十三阿哥那边去一遭，顺便也说说洋货铺子的事。

熬到落衙，曹出了衙门。就见十六阿哥身边的近侍赵丰站在不远处同小满说话。

见了曹出来。赵丰迎上来，打了个千儿。道：“曹爷，我们主子寻曹爷，这边人多，在前头胡同口等着呢。”

虽不晓得十六阿哥寻自己何事，但是难得他出宫来，曹的脸上也多了笑模样。

待到相见，十六阿哥上下打量了曹，视线落在他的白鹇补服上，笑着问道：“又从五品做起，可还顺手，这一日地功夫下来，如何？”曹苦笑，道：“还算凑合，虽说繁琐些，也算是有章可循。”说到这里，问道：“十六爷找我，有事？”

十六阿哥弹了弹袖子，道：“还不是为十三哥那个洋货铺子的事儿，走，咱们往十三哥府上去，边走边聊。”

十三阿哥的洋货铺子已经在收拾，广州的货也到了。消息灵通的，早已得了消息。

如今分管内务府的是十六阿哥，就算那些皇商对此有异议，也闹不起事端来。

曹也顾及十六阿哥那头，不愿他太过为难，叫魏信采买洋货时，也尽量避开几处大头。

不管是西洋物什，还是东洋物件，不过是图个稀罕罢了。就算魏信避开皮草、药材、钟表这几处大头，但是杂货这边，那些皇商也是有经营的。

那些皇商原还怕十三阿哥趁机，将几处大头洋货买卖给占了。就算十三阿哥没有爵位，毕竟是皇子，身份尊贵、

他们身后虽也有主子靠山，但要是真因买卖的事儿闹将起来，却是也捞不下什么好。

商乃“贱业”，就算是闹到御前，也是各大四十大板，两下没脸。

人善被人欺，马善被人骑。

待同广州那边核对了消息，晓得十三阿哥这边的买卖避开了几位皇商的主业，众人又得陇望蜀起来，对皇子阿哥地畏惧之心也减了不少。

十三阿哥虽没有被圈，但是没有封爵，不过是闲散宗室待遇。向来又是闭门不出的，还什么可怕的？

他们撺掇着，在十六阿哥面前没完没了地嘀咕起来。

十六阿哥固然不会将他们放在眼中，但是对于他们身后地主子们多少也有些忌惮。

现下来寻曹，十六阿哥就是同其商议，想要往这买卖里参一成的股。这倒不是他贪财，他尚未分府，吃穿用度都是内务府供给，并不缺银子。

不过是免了后患罢了，县官不如现管。里头有了十六阿哥的股份，就算是铁帽子王爷那边。也要避其锋芒。

要不然，十六阿哥这边执掌着内务府，想要着还回来轻而易举。

曹自然是没有意见，当初想着洋货买卖时，他就想过十六阿哥与十七阿哥两个。

不过，要是动静闹得大了，怕引起康熙多想。曹就没有节外生枝，十六阿哥这边，他早已打了招呼。

十六阿哥晓得十三阿哥那边日子拮据，自然是支持的。如今他主动参合，也是为了保全十三阿哥。

两人说完这个，心里都有些不是滋味儿。

十三阿哥身为皇子，早年得皇帝宠爱时，督抚献媚，亲王郡王也要弯腰巴结；如今落魄，连权贵家奴都敢踩上一脚。

人情冷暖。世态炎凉。

连他们旁观之人，都替十三阿哥难过，十三阿哥自己个儿心里也不会好受。

十六阿哥收敛了笑容。叹了口气，道：“孚若，十三哥的今日，便是我的明日。我额娘是汉人，名位又低。要是皇阿玛龙……要是皇阿玛能想起让我们开府分封，那我同十五哥、十七弟还能得个固山贝子。要是皇阿玛没想起来。等到新皇……国公、将军也是保不齐地。”说到最后，皱眉也皱了起来。

曹见他这般沮丧，不由稀奇：“十六爷怎么想起这个？记得之前不是说，真要是那时，为了昭显手足情人，那位也会厚待各位爷么？”

十六阿哥摇了摇头，叹道：“是我短视了，真当自己有几斤几两。我算是瞧明白了，除了皇阿玛。这其他人都不算什么。贤王也好。名臣也罢，不过是皇阿玛一句话地事儿。皇阿玛坐在那把椅子上。什么看不到、什么看不清的？不过是为了制衡，有意纵容罢了。父子骨肉天伦，尚且如此，那兄弟之间，岂能还盼着手足情深？真坐了那个位置地，喜怒随心。屈居臣下，岂能尽想美事儿，想到最糟糕处，心里有个底儿也好。”

曹还是不解，这番感慨因何而起。

他心中稍作思量，想起八阿哥近日病重之事，转过头看看十六阿哥，道：“十六爷往八爷府上去了？”

十六阿哥点点头，道：“说也奇怪，我早先不待见八哥，觉得他太功利，太有野心。如今见他落到这个境地，却是又觉得他可怜了。说起来，为人处事也好，做学问也好，八哥在皇阿玛诸子中也算是靠前的。不过因良妃娘娘出身低，早年也熬的甚是艰难，直待同安王府结亲，才算是好些。算计了这些年，眼看离储位一步之遥……皇阿玛是恼了他施恩买名……”

说到最后，低不可闻，曹留意听了，才听个大概，“……皇阿玛是故意的，给了他念想，再将他的念想打破，这是惩戒……”

都不容易，曹心中不由唏嘘，这就是生活，需要用心。要是走了岔道，脚底磨出泡来，也实怨不得旁人。

让人无奈又悲哀之事，就是如此，连想到找个借口归罪于旁人都不能……同，侍郎府。

看着第三次来接如慧的曹硕，吴雅氏心里焦虑，面上却是带了笑模样。

叫丫鬟上了茶后，她先说了两句家常，随后叫女婿稍等，自己去告诉如慧去。

如慧穿着家常衣服，坐在炕边，守着一盘子刚炸出来地香椿鱼儿，吃得津津有味。

见吴雅氏进来，如慧献宝似地端了盘子，站起身送上前来，美滋滋地说道：“额娘，您不是说香椿现下老了不好吃么？嘻嘻，女儿使厨子做了香椿鱼儿，吃着也爽滑呢。已经打发人给额娘那边送了，额娘吃了没有？”

吴雅氏见她笑得开心，脸上也添了慈爱，掏出帕子，将她嘴角的油渍擦拭了，道：“瞧瞧，这都多大了，还跟孩子似地，这般贪吃。”

如慧撂下盘子，伸手搂了吴雅氏的胳膊，撒娇道：“多大都是额娘的宝贝闺女，能吃是福。女儿还想长命百岁，好好孝顺阿玛额娘，自然是要吃的多多的。”

吴雅氏拉了女儿的手，摩挲着，温声道：“女婿来了，这都是第三遭了。就算你恼他有了屋里人，也消消气，还是先回去，总要过日子不是……”

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