既是定下要出差，曹就将手头的事情梳理清楚，将衙门的事物托付给王景曾、唐执玉等人。

最初听说曹要出差口外，王景曾还有些纳罕带着几分好奇，毕竟这是苦差，未必要曹亲往的。他却是不想想，曹不去，剩下的这几位主官谁是能吃得这份苦的。

他神情带了几分迟疑，似乎有话要说，但是扫了眼边上的唐执玉与伊都立，合上了嘴巴，又没有言语。

熬到下午，将要落衙的功夫。

王景曾犹豫再三，凑到曹面前，开口道：“曹大人，这……大人去口外的话，二月圣驾巡幸畿甸……衙门里，哪位大人随扈……”

曹见他神情中透出几分扭捏，心里有些无语。

读了半辈子圣贤书，眼前这位怎么还不省得伴君如伴虎？

不过，心里想想，他也能理解。

王景曾出身学士府，又是正经的科班出身，心里估计也惦记着封阁拜相，做帝佐之臣。

这太仆寺是清冷衙门，一年到头，除了随扈的功夫，也鲜少有能在圣驾前露脸说话的机会。

想到这里，曹道：“既是本官出京，王大人坐镇衙门，王大人到时安排就是。”

王景曾听了，却不甚满意，微微皱眉道：“曹大人，这若是伊大人与唐大人两个都想去，该如何决断？要不，还是大人决断吧？”说到最后，脸上难掩希翼之色。

曹见他没完没了，心里叹息一声。

这王景曾也人到中年，怎么还不明白“彼之砒霜，吾之蜜糖”的道理？

他心里惦记着随扈，便以为别人也同他一般想法。既是心里想去，又怕人说他以权谋私，还想要从曹这里得个名正言顺。

这不是就是所谓的。既想做婊子，又想要立牌坊么？

曹的神情有些僵住，看着王景曾道：“那依照王大人的意思。该如何安排？”

王景曾没想到他会将问题又推给自己。目光闪烁，带出些许尴尬来，道：“曹大人自当有妥当的安排。”

到底是同衙为官，见他如此。曹也不欲多说，随意道：“还是王大人看着安排吧，本官并无二话。”

王景曾听了，神色立时舒缓下来，点了点头应下。

待他出去。伊都立笑着进来。看着王景曾的背影，低声问曹道：“是为二月随扈的事儿来的吧？”

曹点点头，就见伊都立撇了撇嘴巴，道：“就知道他会如此，这早上听说大人要出京后，他便是火烧屁股似的，有些坐不住了。”

曹听了，只是笑笑。就算心里腹诽，他也甚少将人地是非挂在嘴边。

伊都立说完。神情中带了几分不好意思。道：“这样的差事，说起来。大人本不必亲往，派到下属身上才妥当。只是下官实是畏了塞外苦寒，加上家中妾室临盆在即，实是不好出去……”

曹见他如此，笑着摆手道：“大人不必说这个，我在京里拘得紧，出去一趟只当散心。不说别的，就是疾驰驿站这条，依照大人目前这富态，也颇为不易。”

伊都立讪笑两声，道：“呵呵，上了岁数，心宽体胖！”

已经使人在吏部办了出京手续，除了曹亲往，还有两个太仆寺地年轻司官。挑得都是精骑射地满员。

说好了明日在西单牌楼汇合一起出城后，曹便打衙门出来。

回到府里，刚进院子，就见郑虎迎了上来。曹止了脚步，问道：“怎么？程宅那边又有动静了？”

郑虎点点头，道：“回大爷话，这几日已经有好几次犬吠了，白日里也有人探头探脑，想来是没按什么好心。只是正赶上这两日雪大，估摸着是怕现了行迹，要等雪化。”

魏黑跟在曹身后，听了这些，也不由地皱眉。

对方三番两次地使阴手，这边却是还不晓得敌人底细，实是太被动。

这也不是一句话两句话能说明白的，曹同郑虎、魏黑进了偏厅，仔细追问了几句。

虽说不知道对方是什么人，但是这般鬼祟，又是在稻香村铺子出事后，出现在程宅的，所以曹也有些不放心。

韩江氏虽说平素好强，也不过是个小女子罢了。

万一真有个闪失，不管是看在死去的文绣面上，还是程梦星面上，曹心里都会不安。

郑虎虽说也有几分武力，早年在太湖珠场也有护院经验，但是毕竟在京里呆地年头短。^^^^京城衙门或市井的道道，并不怎么熟悉。

想要这里，曹便使人去唤了张义过来，交代他明日不必跟着出京，让他挑几个身手好的，留在府里呼应郑虎。

要是有需要往经衙门的地方，请示过老爷与庄先生后出面料理。

张义是京城府里的家生子，在曹身边当差地年头也久，平素里有几分小机灵。

张义应了，随后问道：“大爷，既是小地不跟大爷出京，又要留人手盯着程宅，那大爷身边的人手岂不是不足？”

这几年因庄先生多次提点，曹每次出行，身边的长随侍卫人数也不敢少带。张义，是京城随曹出门的人手之一。

曹道：“人手不担心，实不行从老爷身边的人手中选两个出来暂用也好。只是原本打算正月里，给你与赵同两个办喜事，这因分家的缘故，拖到现下还没定日子。要不这样，赵同也留下，你们在二月里选个好日子，让大奶奶帮你们好生操办操办。”

张义听了，忙摇头道：“大爷切莫如此，身边总要留人侍候。赵同虽比不得魏爷与任老四身手好，这打个前站。安排下行程琐事最是妥当的。再说了，这到嘴的鸭子还能飞了不成，小的们不着急。总要等大人给操办。喜事才热闹。”

曹见他说得真情实意，笑了笑道：“好，等我回来，定给你们好生操办操办。”

张义笑道：“那敢情好。那小地可是后者面皮等大爷地红包了，要是少了，仔细小的灌大爷酒。”

一句笑闹，驱散了方才屋子里地沉寂。

魏黑要下去挑明日带着的人手，张义也往管家处使人预备曹等人预备地马匹去了。屋子里只剩下曹与郑虎两个。

虽说郑虎平素没有说想要认妹妹的话。但是对杨瑞雪却始终惦念着，曾开口向曹问了好几遭。

曹想起方才伊都立所说的“妾室将临盆”地话，算算日子，说得差不多就是杨瑞雪了。他稍作思量，对郑虎道：“听伊都立今儿提及，杨氏将临盆了。你若是……”

他原想说郑虎想要送东西地话，就打着曹府的名帖去，但是话到嘴边，又觉得多事。保不齐节外生枝。再牵扯出其他的来。因此，他便改了口道：“你若是不放心的话。我叫大奶奶关注着那边府里，有什么消息也好早些告之你。”

郑虎听提到杨瑞雪，神情有些古怪，伸手摸了摸后脑勺，道：“大爷，小地妹子原不是要年前进京么，这回估摸着要拖到二月间了。小的向来是没主心骨的，杨氏那边，小的虽说心里念及骨肉亲情，但妹子那边，指不定还有其他话。若是妹子肯认她，小的没话说；要是妹子不肯认她，小地也不愿让妹子伤心。要是那样地话，还求大爷在不费事的状况下，照拂杨氏一

说话间，他眼中露出几分祈求之色。

曹心里，实不愿郑家兄妹同杨瑞雪扯上瓜葛。杨瑞雪身上牵着李家秘辛，要是纠巴起来，指不定有什么麻烦。

但是这些话，他又不好直接当郑虎说。

郑虎心里惦记着骨肉亲情，要是晓得杨瑞雪的处境尴尬或者有不妥当，只会跟着悬心。

人心就是如此，宽厚之人，待人以诚。

就算当年那个提起抛妻弃子的生父咬牙切齿的郑虎，也从来没有迁怒过杨瑞雪这个异母妹妹。

只是他性子耿直，向来都是倚仗妹子为主心骨。如今虽说娶妻生子，儿子都已经两三个，但是他还是很依赖妹子。

曹点点头，将话题转开，让郑虎那边也仔细些，到底要护的是个女子，名声、身子都不能有闪失，越发要精心才好。

郑虎使劲点头应了，没有在这边多驻留，回去瞧了眼媳妇、儿子，便往程宅那边去了。

曹出了偏厅，想着是先回内院更衣，还是先寻庄先生说话，就见曹寅打外头回来。

曹给父亲见过礼，提了明日口外出差之事。

曹寅看着院子甬道两侧尚未消融的积雪，不由地皱起眉头。这个时节去塞外，不是受罪是什么？

不过，毕竟是公事，也没有因天气不好，就简慢怠工的道理。

曹寅点了点头，道：“叫你媳妇儿多预备两套厚衣裳给你，省得你母亲惦记。”

曹应了，原想要再说程宅那边的事儿，但是见曹寅隐隐地露出乏色，便没有开口。

曹寅回内宅去了，曹直接往榕院这边来。

庄先生已经吃过晚饭，如今正同智然两个围着火炉煎茶吃。

见曹进来，庄先生忙伸手招呼他在炕边坐下，倒了一盏茶给他，道：“今儿老朽同和尚两个亲自从西山背回来地泉水，你吃一口尝尝。”

曹笑着接过庄先生递过地茶盏，说道：“先生与小和尚好兴致，这是踏雪寻梅去了？”

西山雪景是出名的，“西山霁雪”是燕京八景之一。除了风景优美，西山寺院林立，香火繁盛，平素里游客、香客络绎不绝。

听了曹地话，智然手里也端着茶盏，含笑不语，庄先生面上露出遗憾之色，道：“真别说，老朽到了西山，见了峰岭琼联、旭日照辉的美景，还颇为遗憾。要是这山上植些红梅，那岂不是锦上添花，恍若人间仙境一般？”

曹已经将茶盏送到嘴边，还未入口，便觉得清香扑鼻。他低头饮了一口，确实同寻常所喝的茶不同。

除了茶的清香，隐隐地还带着几分甘甜。

曹点点头，道：“好茶，好水。”

庄先生带着几分得意，道：“是吧，到底是活水，吃着甘甜。现下看来，要是厌倦了京城繁华，往后在山里修个宅子住下，做个农夫也是人间乐事。”

曹道：“要是先生惦记，也非难事，只是妞妞最是喜欢热闹的，先生也不怕拘了她？”

庄先生温言，使劲拍了拍脑门，道：“是了，儿女是债，老朽一时心热，倒忘记了这个小祖宗。这两日还一个劲地磨人呢，叫人带她出去看四姑娘与五姑娘两个去。”

曹吃尽杯中茶，撂下茶盏，道：“先生，口外暴雪成灾，明儿我要带人过去一趟，怕是要月把的时间方能回来。小和尚这边，就先托先生了。”说到这里，很是抱歉地对智然道：“小和尚，原还说多陪你拜几家寺庙，这下却是要等到下月了。”

智然合十道：“曹施主且忙，勿以小僧为念。年前曹施主不是领小僧往十三皇子府上讲经么，前些日子那边送来帖子，请小僧得空过去说禅。这位皇子心性天然，倒是有几分佛像。小僧这几日，正好往那边走走。”

庄先生摸着胡子，沉吟了半晌，神色慢慢转为郑重……大家猜猜，小曹在塞外会遇到啥，暗箭，美女，还是

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