二月底，城里传得沸沸扬扬的都是什刹海里的尸骸。有说是十数具的，有说是几十具的，还有说是上百具的，都说的有鼻子有眼。

如今，谁家的孩子淘气了，当娘都只要说上一句，“再哭就丢海子边了”，孩子立时就消停了。

二月二十七，北城兵马司马进良“人甚糊涂事多差错”，革职查看。

二月二十八，宗人府题：辅国公赖士不安静守分，令其太监李寿串同内太监在各处探听信息、布散流言，行事甚属不端，又指使人残杀门下长随常五，应将赖士之公革退、监禁，彻去所属佐领人员。

康熙在折子上御笔亲批：赖士著革退监禁，其公爵与应袭之人承袭，所彻属下佐领人员给与承袭公爵之人。

聪明些的官员，都看出来了，清理什刹海是幌子，整肃内城是真。

早先惦记这步军都统衙门与顺天府衙门的缺，想要落井下石的那些人也都老实了。只有几个书呆子御史，还傻乎乎地要弹劾隆科多与王懿的“失察”之罪。

在打捞上来的尸骸中，就有几个月前失踪的李鼎。

李宅大管家管家钱仲已经带人辨认了尸首，通过身上的服饰、还有遗留的腰牌，确认这就是其少主人李鼎。

只是因尸首已经不全，在水里久了，多是腐烂，被鱼虾吞食，如今只剩下骨头与残余的皮肉，实是无法辨别其死因。

消息送到曹府，曹少不得又要往西直门那边走一遭。

因是少年横死，李鼎的后事到底如何操办，钱仲身为下人。无法做主，已经使人送信往苏州去，要等李煦示下。

看着李鼎尸骸不全的惨状，曹也不禁唏嘘两声。倒不是他作伪，而是这样子实是太骇了些，味道又熏得人作呕。

既已经在顺天府与步军都统衙门都成疑案，那大管家钱仲还能指望什么呢？他只能寄希望与苏州那边，看老爷是不是英明神武。寻出李家的世仇来。

曹离了李家，立时掏出香包，放在鼻子下使劲地臭了几口，胸口才算是舒坦些。这是初瑜亲手缝制的，里面装了大黄与苍术两味散发香味的草药。

二月里城里掏深井暗沟的多，马路上尝尝臭气熏天，那些掏水沟地掏夫经常被熏倒，死人的事情也常有发生。经常外出的人，多带着香包醒脑。

魏黑骑马跟在曹身边，见曹这般神态。不禁“嘿嘿”笑了两声，道：“听说城里人家如今没人敢吃鱼了，鱼贩子都赔得哭爹喊娘呢！”

曹才好些，听到魏黑提到“鱼”，在想着李鼎被啃得差不多的尸身，胃里不禁作呕。

“这阵子饽饽铺子可以火了。不少人家吃素祈福呢！”魏黑见曹脸色泛白，不再逗他，岔开话。

“哦！”曹听了，心下一动：“只是鱼罢了。怎么连带猪肉鸡肉都不成了？”

魏黑笑道：“百姓无知，都传着什刹海里有冤魂，借了鲶鱼肚子显世。想要昭雪沉冤。在海子那片住着的百姓，怕被冤鬼缠身，都在家里请了神佛，备下私供镇着。”

曹心里算算日子，这距离上次同韩江氏说起点心铺子，已经过了好几日，不晓得韩江氏考虑的如此。不管她做不做。曹对这点心铺子的生意已经是上心了。

“稻香村”啊。这后世红火火的老字号，就要提前两百余年提前树牌子。想想也让他生出几分期待来。

由稻香村，又想起什么六必居、全聚德、内联升来着。不过，曹家毕竟是官宦人家，也不可太贪多，否则御史那边却是不好应对。

如今，府里地孩子多，往后只会越来越多，家里有个点心铺子，没事给孩子们制些新点心，也是挺有乐趣之事。

想到这些，曹的心情好些，不再去想李鼎之事。

李鼎的兄长李鼐，是个性子仁厚之人，只希望李煦能少折腾点，多多倚重这位长子，应该会有福缘吧。

对于李鼎之事，曹半点不曾后悔，也不会假惺惺地自责。再来一次的话，他亦是同样的选择，谁让他是个惜命之人。

杀身成仁的，那时佛爷，不是曹。

回到曹府，曹刚在门口下了马，便见门口出来一人，单膝跪倒在地，口称：“小的见过大爷！”

曹一看，却是郑虎来了。

他忙翻身下马，拉了郑虎起来，笑道：“自打接了信，晓得你要来，便算着日子，这可是到了！”

跟着郑虎出来的，还有年前押送年货回江宁的曹方。

曹方上前给曹请安，曹问道：“老爷、太太他们可都好？上次父亲的信中说是要往苏州去，去了么？”

曹方回道：“老爷太太带着五爷同大少爷二月初五起身去地苏州，小的们也是初五上京！”

曹点点头，又问道：“老管家身子骨可硬朗，有没有说到京城养老来？”

曹方之父曹福是江宁织造府的老管家，因上了年岁，管家之位由其长子曹元接了，现下已经在家养老。

曹方是曹福次子，如今阖家跟在曹在京中当差。去年除了帮主家送年货外，曹方也想着看看是不是能接老父亲到京城尽尽孝心。曹方回道：“谢大爷惦念，小的老父亲还算硬朗，但是在南边住惯了，不愿往北面来，说是到北面来后，给老爷太太请安不便宜。”

曹见他面露惆怅，劝道：“老人家不愿背井离乡也是有的，你有这番孝心，老人家也欣慰了。待过两年看看，实不行的话。等小满大些，接了你地差事，你回南边府里去。”

曹方听了，忙摇头道：“大爷切莫如此说，小的受大爷提挈，还没有什么尽力之处，岂能因私忘公？况且小的父亲身边，有兄长侍奉。并不需要小的费

说话间，众人进了院子，曹同曹方说完江宁家事，又问郑虎道：“你妹子出嫁了么？是在广州那边定居，还是要跟着你妹夫回山东老家？”

郑虎前年腊月曾送年货到沂州，当初就想留在曹身边当差。因他妹子与王家地亲事才定，还要准备嫁妆什么地，曹便没有留他，让他南下将妹子的大事操办好再说。

郑虎搓搓手，笑了两声。道：“小地与王全泰的意思，都是想要定在年前的，偏生小的妹子不肯，说要到今年腊月再说！到时候他们从广州回来，或是回山东老家，或许进京来。”

郑沃雪比曹大两岁。如今已经二十三了，这已经是大姑娘了，为何婚期又推了一年？

曹算算日子，心里顿悟。

杨明昌是前年九月没的。二十七月的孝，刚好是今年腊月出孝。就算他生前抛妻弃子，但是郑沃雪仍是要坚持给父亲守了二十七月地孝期后再嫁。这就是无法割舍地血缘牵系。

曹见郑虎与曹方身上地衣服皱皱巴巴，两人面上都隐隐有些乏色，显然是到府不久，还没来得及梳洗休息，便对两人道：“你们先下去梳洗，好好歇会儿，一会儿使厨房那边备菜。晚上给你们接风！”

两人应声下去。曹没有立时回梧桐苑，而是先去了榕院。寻庄先生说话。

庄先生坐在廊下的椅子上，一边眯着眼睛晒太阳，一边教妞妞背唐诗。

“锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦！”他摇头晃脑地，也颇有几分老夫子的架势。

小妞妞坐在小杌子上，也跟着摇头晃脑，小模样煞是招人稀

妞妞先是学舌地跟着说了一遍，随后庄先生再让背诵时，嘴里却只剩下一句“粒粒皆辛苦”了。

曹站在院门口，看着庄先生如此悠闲自在，有些不忍拿这些琐事扰他，便止步不前。

小妞妞却是眼尖，瞧见了曹，立时从小杌子上起身，飞也似地冲曹扑过来：“哥哥，哥哥抱！”

曹蹲下身子，将小妞妞抱起，掂了掂道：“妞妞这是吃什么好吃的了，怎么又重了？”

小妞妞嘻嘻直笑，搂住曹的脖子，奶声奶气，道：“二哥送的饽饽，妞妞爱吃呢！”

曹摸了摸她的小辫子，道：“嗯，爱吃就吃，要挑几样不甜地，小心坏了牙！”

小妞妞扳着小手，笑着点点头：“妞妞晓得，娘亲同姨娘整日里说这个，哥哥就别说了！”说到这里，压低音量道：“妞妞偷偷吃，不让娘亲同姨娘瞧见，哥哥不许说去！”

曹见她鬼精鬼精的模样，也跟着笑了，道：“嗯，好，都听妞妞的！”

庄先生已经从椅子上起身，见曹这般宠溺妞妞，不禁摇头道：“她都够淘气了，你还这般惯着她！”

曹听着这不负责任的话，对庄先生道：“先生这是说我呢？是哪个整日里跟在闺女屁股后，恨不得摘星星、摘月亮的？那不叫惯着，我这当哥哥的，多让吃几块点心就是惯着了？”

庄先生被噎得没话，自己也笑了，道：“这儿女就是债，天佑不在你跟前，你不觉得。等郡主肚子里地这个小的出来，你便也要去摘星星、摘月亮了！”

见曹还穿着官服，晓得他刚打外头回来，指定是有事要说的。庄先生便唤了个丫鬟，抱着妞妞去找两位姨娘。

妞妞舍不得曹，初还不肯，赖在曹身上巴巴地看着父亲。庄先生佯装板脸道：“要是不听话，那杏仁酥可就没有了！”

妞妞听了，这才不情不愿地放了手。像是也察觉出自己不仗义，她略带些许歉意对曹道：“哥哥，杏仁酥可好吃了……

看着她这般稚气可爱的模样，曹笑着点点头：“嗯，知道了，妞妞快去吃吧！”

待到妞妞被抱下去，庄先生又使人拿了椅子过来，两人便坐在廊下说话。院子里地人都被打发到后头屋子去了，只有他们两个在，说话也没有顾忌。

最近，总有“山雨欲来风满楼”之感，曹心里有些没底儿。他对庄先生说出心中所惑，有些不敢相信外界所传的，八阿哥就要失势之事。

这才康熙五十三年啊，十四阿哥至今丝毫不显，这个时候八阿哥就要倒台了？

庄先生听了曹的疑惑，长吁了口气，道：“万岁爷老了，无法容忍任何对他有威胁地势力存在。自打当年一废太子后半数朝臣举荐八阿哥时起，两人便断了父子情分。在万岁爷眼中，八阿哥已经是势不两立的敌人，不再是儿子。

只是万岁爷也越来越谨慎了，对大阿哥如此，二阿哥如此，对八阿哥亦如此。都是先剪除羽翼，待到其只剩下孤家寡人，再给定个罪名圈着。

八阿哥同大阿哥与二阿哥又不同，那两位占长占嫡，又有各自的外戚相扶持。八阿哥太爱名了，盛名所累，门下反而是鱼龙混杂，并不如大阿哥与二阿哥当初那般实力雄厚。

八阿哥在万岁爷眼中，只是个调剂的猎物吧，见闹腾的欢实了，便琢磨着修理一下；等他消停了，便容他一段日子。只是这般下来，使得八阿哥有如惊弓之鸟，反而行事越发漏洞百出，万岁爷想容也容不了他了！

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