曹颙到临江楼时，这里虽不算客满，但是楼上楼下也人。曹颙穿着打扮并不招摇，但是仆从小厮俱全，小二上来招呼得很是殷勤。

曹颙并未开口，只是示意下小满。小满早得了吩咐，递上块碎银子，笑着说道：“麻烦帮忙通报魏五爷，就说曲公子求见！”

小满声音并不高，但是就近仍有几桌客人耳朵尖，听到了个“魏五爷”三个字，不由都往这边望过来。如今，这往来江宁的商户们，谁不知道魏五爷的大号。

那小二听说是曲公子，并没有收银钱，而是态度越发恭敬地带着几人上楼，看来是早已得过吩咐的。

楼下那几桌客人越发惊诧。他们都是浙江过来的珠户，提前到江宁来，就是为了探探究竟，这会儿都开始暗暗思量这姓曲的到底是什么来历。采珠贩珠这行当住中，只有广西有家大户姓曲，听说已经转行多年，莫非他们回头要从操旧业？众人皆是惊疑不定。

二楼雅间，见曹颙进来，魏信忙迎了上去，一边请曹颙入坐，一边道：“公子，你可算露面了！”

曹颙看他猴急的样子，与人家的沉着稳重截然不同，不禁莞尔：“怎么，还有咱们魏五爷解决不了的？”

魏信笑道：“公子还不知道小的，不过是个装腔作势罢了！这南北珠户珠商到得差不多了，整日里围着小的追问养珠之事。小地哪里知道这些个？虽然一直推着说。到时候各位就知道了。毕竟是外行，若是让他们识破，怕是对咱们珍珠会的进程不利。公子体恤小的，还是把珠场那边的人手调过来两个吧！”

曹颙点了点头：“嗯，是这个道理。那边本来也是要过来人的，想想日子，约莫着这两日也该到了！”

魏信大喜，又想起六合钱庄的事。如今拖了他们好一段日子了。而且暗暗打探仔细。却是来的珠户珠商中有银钱银钱并不宽裕的。若是允许他们放贷，虽说他们能够赚些利钱，但是于珍珠会这边却也是便利。

曹颙坐在那里，用食指敲了敲桌面，思量着上辈子知道地那些关于暗标、担保之类地大致程序，心里渐渐有了主意。

江宁码头，璧合楼东家杨明昌带着些家仆马车站在岸边。伸着脖子张望着。管家张全站在他身后，指着远处要靠岸地大船：“老爷，那倒像是咱们家的船！”

杨明昌眯着眼望了望，摇了摇头：“不是，刷的漆颜色不对！”

说话间，那艘船渐近了，张全也看出不是杨府的，心里暗暗腹诽。

主家如今越来越“阴盛阳衰”。自打三年前少爷患疾死了。小姐又说给了白家，这太太就越发拿捏着老爷，就怕他不服管要纳妾生儿。

老爷起初来曾强硬过两遭。结果家里太太带着小姐要死要活，外头白家的人差点要来砸店打人。最后，还是老爷服软，太太出面求情，白家才肯罢休。

这白家人的打算，哪个明眼人看不出？这哪里是亲家，简直就是活仇人。上个月末，已经嫁人的杨瑞雪有了喜，她母亲白氏很是欢喜，想着女儿早点生出外孙继承家业也是好地，便在四月初带着女儿、女婿去杭州灵隐寺求子。

前几日方，白氏打发人回来，说着月底这几日返回江宁，让丈夫来码头接。

杨明昌算计了大辈子，没想到老了老了，却成了绝户，又因他本是孤儿，连个兄弟手足也没有，更没有说是过继侄儿之类。难道自己攒了一辈子，就为了将万贯家财送给女婿？杨明昌怎么肯甘心，就算是心里有几分畏惧白氏，但却真生了纳妾生子的心。偏偏，不管是在家里，还是出门，时时都有白氏的眼线，竟是没有半刻偷香的机会。

夜深人静之事，杨明昌也会想起当初自己不敢承认的那双儿女。算算他们兄妹的年龄，儿子应该成年了，女儿也到了出阁的年纪。若是他们在自己身边，白氏不过是填房之妻，哪里还敢这般张狂？就是那白家，又怎么敢在他还活着的时候就算计他地家产。听说，当年带走他们地是曹家的两位公子。如今，那曹家的大公子是皇帝面前当差，二公子也在京城求出身，就算是将女儿送与两人做妾，也比给商贾为妻要体面。每每想到这些，杨明昌就隐隐生出些希望来。但毕竟是织造府威望太高，他也不敢上门去问询，曾私下里派人去盯着织造府那边，看看有没有儿女地踪迹，却没有什么收获。

杨明昌还在惆怅不已，就听身后的管家道：“老爷，您瞧，那不是昔日林下斋的大掌柜曹方曹二爷吗？”

杨明昌听了，抬头望去，那船上下来的一行人中，打头两人里那个三十多岁穿着蓝色缎面褂子的可不正是曹方？那可是曹家的大管事之一，这些日子传得沸沸扬扬的珍珠会面上虽是魏家小五主持，但杨明昌暗暗打探了，幕后操办的却是曹方。

杨明昌很是心热，忙快走几步，想要过去攀谈，但只迈了一步，却惊呆了。那与曹方并肩而行，谈笑风生的正是他的大儿子郑海。康熙四十年他们母子三人到江宁来寻他时，郑海已经十四岁，是个少年。如今虽然身量高了，嘴巴上留了短须，但杨明昌仍是认出他就是自己昔日闭口不认的长子。

杨明昌只觉得自己的心“砰砰”地几乎要从嗓子眼里跳出来，因为他又看到了跟在儿子身外的、那个容貌与自己的郑氏发妻有几分相似的年。她的身份，呼之欲出。她梳着辫子，还是闺阁打带什么钗环，但是却难掩秀色。

怪不得曹家突然弄出个什么珍珠会，原来是有他们兄妹跟着帮手。郑家是采珠世家，或许备不住真有那种养珠秘术。想到这里，杨明昌又开始暗暗埋怨前妻，夫妻一场，生了两个儿女，她还守着这样的秘密。可见。女人是养不住地。都是处处为娘家算计。一点不知道“以夫为天”的道理。真真是心下暗恨，那本应是他杨家的秘法儿，偏偏让曹家从那对不孝的兄妹嘴里哄了去。怨不得堂堂的曹家少爷，会去收留两个街头乞儿，原来是打着这样的好算盘！

杨明昌强忍下怒火，攥着拳头，深呼一口气。挤出几分笑来，就要上前去认子认女。没想到刚走一步，袖子便被张全拉住：“老爷，这次是太太的船了，那个船头站着的可不就是白家地长随周旺！”

临江楼里，听了曹颙对六合钱庄地安排，魏信忍不住击掌叫好，两眼发亮地望着曹颙：“公子。您可不能再藏拙。到底是打哪里学来地这些经济法子？听着虽然稀奇，可用起来实在是好用，可要好好教授小的方好！”

曹颙略一思索。往后魏信在十三行那边经手的买卖还多，自己捡着上辈子熟悉的传授他一些也好，虽然自己不是多么专业的，但想来也会颇有助力，于是便点头应下。因近日忙着珍珠会，也不得空，曹颙便提到等过了端午写点东西给他。

魏信大喜，忙从座位上起来，恭敬地执了弟子礼。

曹颙见他这般正经，笑问：“这是做什么？莫非是认下我做先生？”

魏信正色道：“若没有公子这几年的费心教导，哪里有魏信的今天？虽说这几年不在公子身边，但是公子每月两封长信，一点点教小地经济道理，小的却直到今日，才行了这该行之礼！”

教导那些个不过也是存了利用之心，毕竟魏信南下拿得是他的本钱，收益也是他占了七成。想到这些，曹颙实在有些羞愧，忙摆了摆手：“赶紧起来，怪酸的，再说我的牙就倒了！”说着，又交代道：“与那六合钱庄打交道，你可要仔细些，瞧他们那个女东家，实在算是个精明人物。虽然咱们定下了章程，但是也别让他们钻了空子！”

谈到这些，魏信又恢复常态，笑着应下：“小的省得了，公子您就瞧好吧！怎么着小的也算是公子的半个弟子，就同那江家二小姐好好交交手也是不怕地！”

两人又说了几句闲话，将珍珠会地行程敲定个七七八八，就散了。

因台面上总督大人和巡抚大人的关系十分紧张，这路眉算是暗地里被送来的，虽然有二房地名分，却是不能摆席大肆张扬的。

曹只是一时贪杯好色，着了路道台的算计，虽然打心里爱这个妾的美色，心里很是心虚，不敢声张，一省百省。

兆佳氏本是在府中一手遮天的，就算是有两个宝蝶与琉璃两个妾，也常年是个摆设。没想到，突然之间出来个道台的侄女，生生地分去她半个男人，她怎么能不狠？但这种官场上的联姻往来，却是不是能够轻易拒绝的，她也只好认下。见丈夫不提操办的事，她更乐不得不开宴，路眉敬了盏茶，就算正身了。

外面的人可以不请，家中的兄嫂不能不拜。横竖拘了路眉在院子里小半个月，因快到端午，合家要在一处饮宴的，到时再将这路眉引见给兄嫂实在不妥。兆佳氏这才吩咐了几个婆子，带了路眉去东府那边去拜见李氏。她自己只装病，也不陪着去，根本连见也不肯见路眉。

多少也是有些不好意思，当初东府琉璃生子上位，兆佳氏背后没少嘲笑李氏是面人，是个不能够当家的。没想到，这次自己又哭又闹，却还是落得个这般结局。若这路眉是丫鬟粉头之类还好，寻个过错找人牙子打发了就是，偏偏还算半个官家小姐，轻易动不得的。

路眉这是进了西府以来首次出门，又是兆佳氏没跟来她最大，这心里有着几分畅快，一路上瞧着左右亭台楼阁山石树木，不由赞了几句曹家高雅。

几个婆子虽然被兆佳氏吩咐过不许恭敬这二房，但谁也不是傻子。二房正得宠中，枕头风强劲，几人都不敢太过怠慢。因此路眉赞一句，她们也都迎合着打哈哈，不至于太冷场。

待进了开阳院的正房，路眉就觉得自己地眼睛不够用了，这悬挂摆设，无一不是真迹精品。任哪一样都是宝贝。本来她在西府那边。因曹正宠着她。夜夜歇在她那里，兆佳氏在吃穿用度上倒没克扣于她，房中摆设用品也都十分精细考究，她几日过下来，就知曹家富贵。而今日一见开阳院的这些，才发觉这曹家的富贵远远超出她的想象。她也是经历过些大场面的，却没见过哪家强过曹家。且看来是大房比二房更甚，怪不得是长房嫡支。

路眉一面暗暗庆幸自己的好运，入了曹家，将来若得个儿子有了倚靠，后半生就是享不尽的荣华富贵。一面又有些惋惜，这两日听说了曹家长房独生的大公子正是十六岁少年郎，虽被指婚了，却并无妾室在房内。若自己能嫁与他就好了。得了少年地心，将来这些还不都是自己地，岂不更是合心！

路眉胡乱打着自己地算盘。被丫鬟引着到了东暖阁，拜见李氏。路眉知道李氏才是一家主母，见了面就规规矩

礼问好，又不着痕迹地恭维起来。

李氏素来和蔼实诚，因瞧这路眉相貌极美，言谈得体进退有度，又没有官家小姐的娇气，心底就有几分喜欢。于是说话更加和气，又给了她四匹尺头做表礼。因曹颐也在这边，两厢见了礼，客客气气地聊了几句。

路眉见她母女二人都是好性子，又待自己好，再想兆佳氏的嘴脸，心底不免喟叹起来，自己到底是福气不够，没能嫁到大房来。若真有这样的婆婆和小姑，那日子不知怎样逍遥呢。

几人闲聊两句，因李氏还要照顾曹寅，路眉也不便多留，就起身告辞。

出了开阳院，过了穿堂拐进后面花园，路眉遥遥地就瞧见一个高挑的少年郎往开阳院这边来。她心里一动，莫不是老天垂怜，送了那大公子到自己眼前？

一时间，路眉脑里转了三百六十个弯，一双美目只盯着那少年，然而却是越看越觉得眼熟。她心下觉得奇怪，自己在这江宁可是一个人都不识得的，怎会……忽然之间，她想起个人来，忙瞪大眼睛，仔细瞧了。

老天，不是那人是谁！

路眉只吓得花容失色，登时乱了手脚，低下头，退也不是，进也不是。

迎面而来地，正是曹颙。他还没到织造府，正好遇到曹方派来寻曹颙的小厮。因这次从太湖珠场带着许多贝母，曹方早就与曹颙请示过，还是将这些暂时安置在织造府，省得有人算计。自然，这些贝母都需要郑沃雪看护的。曹颙知道这样才省得有人在珍珠会前打其他主意，便同意了，提前与母亲说了，在府中为郑沃雪准备个客院。

李氏原本还以为儿子要开窍，很是欢喜地去张罗，竟是迎接娇客的规格来布置。

曹颐见了，暗暗觉得不妥，又不好和母亲说这些，便悄悄对曹颙说了。

曹颙颇有些头疼，但不想让误会加深，忙不迭找母亲说了自己没有纳妾的心思。

李氏听了，缄默许久，并没有再说什么，只是叫将那边院子重新布置，不要怠慢客人，但也不要过于富丽堂皇。

曹颙这才松了口气。

回到府里，与曹方说了几句闲话，曹颙就打算去郑沃雪处看贝母，这些年来，因他始终不得空，珠场那边竟是一次未去。

刚进二门，就见迎面走来群丫鬟婆子，簇拥着一个华装少妇缓缓走来。曹颙心里还略觉诧异，不知是谁家的女眷造访，母亲竟然在开阳院这边招待。心里还犹疑着，是上前见礼，还是暂时退避开。不过，又觉得有些不对，这少年妇人虽看不清容貌，但是后面跟着的丫鬟婆子确有几个眼熟的。

不说曹颙，单说那路眉却吓得花容失色，只想着找个地方躲起来，心里求着老天爷，千万不要让前面那人瞧见自己。若是穿了帮，自己被卖都是小事，搞不好连命都没了。

路眉神色慌张，几个婆子都有些诧异。因路眉之前一直端着大家闺秀地款儿，历来端端庄庄稳稳当当地，几时有过这样的慌乱，这可实在有些不寻常！

那几个婆子探头瞧了，见是自家大爷从外面回来，便猜想路眉是深闺里出来的小姐，见到外人男子有些羞怯，心里也叹服到底是官员家地小姐面嫩，忙向路眉道：“姨奶奶莫怕，那不是外人，是本家大爷呢！不用避嫌，算是您的侄子，当他来见礼的！”

路眉听了，更如五雷轰顶一般。原来，他是曹家大爷！这可如何是好？真真撞到刀口上了。她脑里一片混乱，也想不的什么妙计良策了，咬了咬牙，总不能在这里傻站着，还是先躲过今日再说吧。

因瞧见几个婆子都用探究的目光望着自己，路眉轻咳一声，强稳住心神，故作镇定道：“虽是侄儿，但二老爷现在不在家呢，这般见了与礼不合，还是改日再见吧。”说着抬脚就往另一侧的小路上走。

几个婆子都道大家闺秀说道真多，只得跟上路眉的步伐，一众人绕着道过去了。

曹颙还想着见不见礼呢，就见她们不肯走直线过来，偏要绕路。曹颙这才觉得有些好奇，仔细望了一眼，认出见是西府二房那边的下人，却不知为何是她们陪着外来访客。不过，那少妇年轻，为避嫌不见自己绕道而行，倒也没什么稀奇。当下也没放在心上，兀自进了上房，先给父母请了安，又和曹颐说了几句。

曹颐因问他：“哥哥刚进来？可瞧见路姨娘了？她过来给母亲请安，刚刚告辞出去呢！”

曹颙微微一愣，回想起刚才见的一群女眷，想来就是她们，于是点头道：“远远瞧见了，并没碰面。”

曹颐笑道：“那路姨娘却是个绝代佳人呢。”然后，又滔滔不绝称赞起路眉来。

娶妻娶贤，娶妾娶颜。想到这两句，曹颙看了一眼旁边笑而不语的李氏，不留痕迹地岔开了曹颐的话题。心里却有些奇怪，自己那二婶向来是跋扈的，怎么会让西府又多出一个姨娘来？

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