萧亦沁悻悻作罢，接着点卯般地引荐：“涵芙殿夏姬。”夏氏按规矩行礼，“臣妾请皇后娘娘安。臣妾前番有孕时娘娘常派身边姑姑来问候，臣妾多谢娘娘费心。”太兴七年，夏氏曾诞下四公主，但公主胎里不足，未满周岁便夭折了。

南宫雪晴道：“夏妹妹不必客气，妹妹调养好身体，孩子还会再有的。”“谢娘娘吉言。”夏氏再福道谢，便归座了。

萧亦沁倾身向后靠了靠，目光向座下一扫，仿佛才想起来似地道：“对了，还有哲穰堂韫姬秦氏。”而这位才貌双修的杨柳美人，偏是个脸皮薄的，此刻已难堪得面色惨白。

秦瑟听贵妃终于点到她，连忙上前施礼，“臣妾秦氏，叩见皇后娘娘。”南宫雪晴看出了她的揶揄，也听闻过贵妃对韫姬的为难。韫姬侍驾已久，圣宠忽冷忽热，又始终不曾遇喜；何况加之她那文书墨客的气质不入贵妃的眼，屡遭为难，只好是皇后出面安抚一二，“久仰秦妹妹的才名，今日一见果真蕙质兰心，不愧皇上赐你韫字为号。”

这秦瑟出身汝南秦氏，其父乃是天下名儒秦长春，她纵为女子也是自幼饱读诗书。即便奉召入宫，秦瑟也始终不舍她自命不凡的文人风骨。但气节风骨这种东西该是诚奉心中的，她却偏要标榜自己与庸脂俗粉的不同，不着罗裙着禙衣，不饰花卉绣纹竹。秦瑟深施一礼，和声道：“谢娘娘谬赞。皇后娘娘德容兼备，臣妾钦服不已。”她向来说话优雅婉转，气度从容，但此刻当着贵妃的面这样恭维皇后，却是有些不妥了。都是得了皇后的一句夸赞，颖妃和婧嫔的应答就得体许多。看来这位韫姬世故上倒还真是欠点修为，再叫她说话，还不知能给自己招多少祸患呢。南宫雪晴有点后悔客套了那一句，只好笑道：“秦妹妹过誉，赐座吧。”

众人坐定上茶，皇后便道：“本宫卧病几年，后宫事务一概扔给了贵妃。诸位妹妹如今在宫里的锦衣玉食，全赖贵妃的操持费心，希望诸位妹妹跟本宫一样感念贵妃的功劳。”萧亦沁没料到皇后大张旗鼓地盛装到此是为了赞赏她的，倒也心安理得地接受了这一句感念。果然，接下来就是转折了。“皇上与本宫不忍贵妃如此辛劳，此后，只有晦朔来万象阁会晤；日常的拜礼改做三日一次，到本宫的立政殿早省，齐行也可，独行也可。自辰时初刻到巳时三刻皆可来拜见，若过了巳时三刻还没到立政殿的，本宫便要亲自到诸位宫中慰问了。诸位妹妹，可清楚了？”

众嫔妃齐声道：“臣妾遵旨。”当然，这里的众嫔妃是除了萧亦沁以外的，她只是紧紧地盯着皇后，未发一言。南宫雪晴也不计较，向众人道：“今日初见，本宫给诸位妹妹都略备薄礼送至各宫中了，以后相处的时日还久，诸位妹妹请回吧，本宫还要与贵妃谈一谈。”众人起身，纷纷告退。

南宫雪晴又命人送委佗回宫，转而道：“本宫许久不曾出门，贵妃可愿陪本宫到上林苑散散步？”

萧亦沁沉吟片刻，还是应了：“皇后娘娘请吧。”

上林苑中荟萃天下奇花异草，正是迟日江山丽，春风花草香的景致。“阳春三月，时节正好，然而总觉得有些物乐人哀的感觉。”南宫雪晴说道。

“皇后所哀何事？”萧亦沁问道。

“物是人非阿，阿诺走了，念兮走了，东宫的故人只剩下你了。”南宫雪晴答道，“我是中宫皇后，然而这宫墙之内，我真正认识又有谁呢？一代一代的新人进来，到如今，能陪我聊一聊走一走的，也就只有你了。”

“皇后收养委佗，本是一片慈悲心肠，可小心被这机灵的小人算计进去了。”萧亦沁与她并肩而行，意味不明地提醒道。

“委佗年幼丧母孤苦无依，我也是尽一份嫡母的责任。”南宫雪晴道，“我身上还有正妻的责任，陛下对妹妹你情深一片，我也希望你们能给长长久久。

萧亦沁沉吟半晌，她理解南宫雪晴的悲哀，也明白南宫雪晴对她的包容，这是一个真心善待他人的女子。“阙城是个吃人的所在，天灾、人祸，总是让人活不长的。如今我还能陪娘娘游春，明日，就未必了。”

“亦沁，你是通透人，可怎么不为自己打算呢？”南宫雪晴道，“宫中求生之道，从来都不是奋勇争先赶尽杀绝。”

“娘娘今日这出，是陛下授意的吧？”萧亦沁笑问道，“难道我与兄长退让隐忍，陛下就能够放过我们吗？许诺温顺得白兔一样，许明又是个手无缚鸡之力的文人，这样的一家人都被陛下赶尽杀绝，何况跋扈惯了的我，和手握重兵的兄长呢？”

“你既然都明白，何必一意孤行？”南宫雪晴确实是受皇帝的嘱托，但就她私心，她也不愿看着一个相识数载的鲜活的生命，不知悔改地扑火，即便这个生命并不完全无辜。“陛下对你是真情实意，你若能够审时度势圆融收敛，陛下会保全你的。”

萧亦沁笑了起来，“娘娘，这是你的求存之道，不是我的。我本是个市井泼妇，我的命格本不该被框进宫里，即便进了宫，我也改不了乖张跋扈的秉性。战战兢兢如履薄冰，那样的日子与我来说，不要也罢。若不能活的恣肆，我情愿不活。”

当年九月，大将军萧亦显被群臣参奏，旻贵妃被禁足。恍若仙境的蓬莱宫被层层甲兵看守起来，贵妃的心腹太监和宫女都被带走审问，只留了三四个粗使的宫女伺候。萧亦沁对如今的境况毫不意外，禁足倒也好，省得她还要见那些急等着在她头上踩几脚的人。皇帝屡屡暗示着表达过送她出宫离京，隐姓埋名安然度过余生的意愿，但都被她拒绝。

不仅是所有人都盼着她死，她死了，对所有人都有好处。

只是，还差一些后事没有安顿好，她得趁自己一口气在，抓紧安排妥当。萧亦沁拉开殿门，她只着一身素白的里衣，发无簪环地随意披散着，赤着一双玉足径直往宫门口走过去。门口当然有戍卫把守，阻拦道：“请娘娘止步。”

萧亦沁腰杆站得笔直，理直气壮地道：“让开。”

戍卫道：“娘娘，陛下口谕，命您禁足宫中……”

“陛下亲笔的诏书本宫都撕过，区区一道口谕而已，本宫不从又能如何？”萧亦沁打断他的那番废话。

戍卫苦了苦脸，要不皇帝选秀都得是大家闺秀世家女子，好歹有个规则意识在；旻贵妃的一身市井气，即便在道观里修行十数载都没能洗去。连死都不怕的人，还有什么天条能管得住她？这位娘娘掌管六宫，拿宫规管别人的时候，一条条一款款倒背如流，但轮到自己的时候，第一个不服管。

蓬莱宫的宫女也围了过来，跪在她身边央道：“娘娘，陛下舍不得您，但奴才们的人头可不保啊，求娘娘疼疼奴才们吧！”蓬莱宫贵妃难伺候是真的，疼下人也是真的；平日里没个好脸色，但最多骂两句，从不打奴才，更不会支奴才出去顶罪。

“本宫又逃不出这阙城，去去就回，你们不声张，没人知道。”萧亦沁道，“一人做事一人当，不与你们相干。”即便是戴罪，但这到底是皇帝最爱的女人，戍卫们深知是一根头发丝都碰不得的。也不知这位娘娘是不是有意的，穿着清凉得过分，戍卫们都不敢正眼看她，她又这么昂首挺胸地往前走，这不是流氓做派吗？戍卫阻拦不住，只好由她出了蓬莱宫。

萧亦沁此行，是要去逸郓宫见穆氏。这一家兄妹都得萧氏提拔，也对萧氏尽心辅佐，眼下萧家倒了，萧亦沁要确保穆思修不受她的连累。

于是，弹劾萧勋的阵营里，多了一个穆思行。穆思行与萧勋过从甚密，这是人尽皆知的事情，有他发声，萧勋的罪名就是板上钉钉了。十月，萧亦显问斩，萧氏一族抄家，旻贵妃吞金自尽，追谥肃旻皇贵妃。

萧氏一死，不仅许氏、曲氏三年前的冤屈得以彻底昭雪，阙城所有人都觉得松下了一口气。苦苦经营数载的曲倩，踏着萧氏一族的骨血，得以晋封为贵嫔，同样成了整个阙城不言的共敌。

太兴十年曲江宴，皇帝携倒萧的头号功臣昭贵嫔一同出席，宴上一位朝散大夫所做《功德赋》备受皇帝青眼。而后皇帝一次秋游上林无端想起此赋，便派人去查问，不想伴驾的昭贵嫔却能够逐字记诵赋文。皇帝惊异之下又问起几则书，昭贵嫔均可倒背如流，此等博闻强识到本领，让曲氏成了皇帝身边的秘书郎，许多奏本都可过曲氏之手，甚至朝会曲氏也可在旁听会。如此一来，宫内外曲氏掩袖工谗扰乱朝纲的流言四起，让本就不信任嫔妃的皇帝对她多了一重芥蒂。曲氏握住了权柄，帝王的宠爱却偏向薛氏与秦氏。

萧家的倒台牵连甚广，与他们是亲家的苏氏首先受害，宫中苏愿久虽然名位不变，但免不了备受冷落。苏愿久美貌伶俐，却也乖觉大度；在旻贵妃的扶持下青云直上，但也一向和睦六宫，口碑远好过她那位贵妃姨母。可在宫中，有子有位有宠的嫔妃，难免要招人妒忌和算计。

十一月，周氏的衣裙沾染了天花疫病，封宫防疫后不治身亡。

是时京中并无天花作乱，遑论会殃及宫禁，显然这是有人刻意为之。彻查之下发现，沾有痘痕的衣裙不止在周氏殿中有，婧嫔薛氏也被算计了进去。这二位都是延庆宫的宫嫔，而延庆宫正殿灵犀殿却干干净净，颖妃顺理成章地变成了首位嫌犯。

“陛下明察，颖妃冤枉！”薛倾蓉跪在皇帝面前，极力辩解道，“陛下，您知道颖妃与臣妾的情谊，她断然不会谋害臣妾。何况延庆宫中有两位幼子，颖妃总不会冒着自己孩儿染上天花的风险谋害两个低阶的宫嫔。将这两套衣裙染上天花的另有其人，颖妃是被嫁祸的！”

皇帝揉了揉眉心，叹道：“倾蓉，朕知道你相信颖妃，但是晗贵嫔病逝，朕总得给周家一个交代。即便朕明白她的委屈，也得堵外臣之口，这套说辞与他们而言无济于事。得有人担起这个罪名，才能了了这桩事。”

薛倾蓉哑然片刻，徐徐说道：“陛下，那如果臣妾告诉您，这一切都是臣妾做的呢？”皇帝不解地皱了皱眉，听她继续说道：“将这两身衣服染上天花的人，正是臣妾。臣妾不满颖妃承宠，平步青云，欲除之而后快，便将颖妃送给晗贵嫔的衣裙染上了天花，以此构陷颖妃。又怕这一条罪状不足以置她于绝境，就又把她送给臣妾自己的衣裳也染上了疫病。如此一来，令陛下认为颖妃是连姐妹之情都毫不顾惜的狠毒女子，更加坐实了她的罪状。臣妾是始作俑者，自然不会碰那衣裳，而钰玲贵嫔并不知情，这才丢了性命。如今事发，臣妾愿意承担下这罪名，以平周氏族人之怨。”

“婧嫔，你知道你在说什么吗？”皇帝问道，“这一切本与你无关，你也是受害者，又何苦为旁人顶罪？未免也太冤屈了你自己。”

“陛下认为臣妾冤屈，而颖妃更是无辜蒙冤，”薛倾蓉坚定地答道，“臣妾于心不忍。”她一贯置身于种种勾心斗角之外，这是她头一次请求圣意转圜。

“无论如何，这罪名终究不能扯到你身上……那朕就先将颖妃禁足于殿中，延庆宫的事就都交给你了。”

然而幕后主使却不满意于苏愿久这样的结局，紧接着痛下杀手。十一月廿二的夜里，灵犀殿因宫人举火不慎而失火，偏颖妃的寝殿火势最旺。苏愿久抱着幼子试图逃出火海，却被殿中陈设绊倒，此时殿中大梁正好砸下来，苏愿久拼尽全力把与宣推了出去，裹挟着熊熊烈焰的大梁截断了她自己的生路。

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