OR6-EP5：朝觐（14）
“情况很不乐观。”岛田真司的办公桌左侧同时摆放着两个大型显示器，其中一个正在播放关于瘟疫的最新消息，另一个则似乎展示出了伊拉克中西部某地的实时画面，两者的共同点在于堆积如山的尸体；在他的右侧，忙碌着的研究员们围绕着实验台工作，争先恐后地想要成为那个率先从线索中寻找到本质的关键人物，而负责监督他们并指导工作的那位来路不明的神秘人物也并不清闲，“大气监测结果表明敌人在导弹中装载了大量毒剂，其成分和其中一种食人症病毒谱系是近似的……”
“先等一等。”办公桌右侧显示屏里的舒勒打断了岛田真司的话，“在你跟我讨论敌人使用的生物毒剂之前，我还有其他问题需要解决。这些导弹如果是从俄国境内发射的，美国人为什么不知情？他们不是说自己有本事拦截从全球任何地点发射的导弹吗？”
“具体原因，我尚不了解。”说着，岛田真司露出了一个狡黠的笑容，“不过，根据我目前所得的某些未经证实的说法……美国人在各个环节出现的疏忽才造成了现在的这一幕。大量军用卫星停摆了，雷达都在进行系统更新……与其说是巧合，不如说是敌人恰好抓住了这个漏洞。”
舒勒听了这番话，心里一沉，他本能地感到事情没那么简单，尤其是美军在小范围内更新雷达——正是他一手研发出的能够让传统意义上的电磁迷彩系统彻底失灵的全新划时代设备——大概和各个环节的严重失误无关，不过他还是为此而产生了担忧。
不久之前，从北方（后经证实是俄罗斯境内）发射的导弹进入了伊拉克和库尔德斯坦境内并在多处战场空域上方爆炸，此举被岛田真司视为是安布雷拉尝试着直接向美军和吉欧特隆公司发出挑战的证明，因大量士兵成为食人症患者一事无论如何都是瞒不住的。到现在为止，美军内部主战派气势高涨，将军们摩拳擦掌，想要同半个多世纪来的宿敌决一死战，唯一阻碍他们的是手续上的不足：缺乏文官们的明确命令。
这为舒勒和岛田真司争取了一些时间，他们不想看到情况进一步恶化，更不想看到真正该为这些事负责的安布雷拉逍遥法外。于是，在各国忙于互相扯皮的时，他们争分夺秒地从已经取得的线索中寻找真相，想要让麦克尼尔等人有机会定位安布雷拉首脑人物的所在位置并将那些犯下了滔天大罪的魔鬼一网打尽。
但是，由于前线通讯状况不佳，他们直到十几个小时之后才和麦克尼尔取得联系。
“总算找到你们了。”舒勒松了一口气，“听着，也许你们很快将会，或者已经，从别人那里听说俄国人对你们发射了导弹，但这肯定不是事实。”他和岛田真司交换了眼神，转瞬间就某些问题达成了共识，“吉欧特隆公司目前调查到的说法是，有一伙不明武装人员劫持了俄军位于西伯利亚地区的【导弹列车】并向着我们这里发射了一部分导弹，尽管俄国人直到现在仍不能下定决心承认他们的安保措施弱得可怜。”
“……然后呢？”麦克尼尔的声音毫无波澜起伏，“如果我们找不出安布雷拉的行踪，那么这事就会是俄国人干的，而且必须是他们干的。”
“看安布雷拉的模样，似乎是想要发动世界大战。”岛田真司的脸上看不出半点危机感，直到这时，他仍旧把温和的笑容挂在脸上，“更妙的是，即便被卷入冲突的相关国家都知道自己中计了，他们仍然更希望趁着这个机会和自己的敌人决一死战而不是把那个挑拨离间的家伙抓出来。”
岛田真司的冷笑话没能让麦克尼尔的心情有所好转。也许麦克尼尔此刻唯一该感到幸运的是他本人属于那千万分之一的特殊群体（不会被食人症病毒感染）且敌人的导弹抵达目标空域时他又恰好不在人员密集的地区，不然迎接他的就会是数量惊人的僵尸。从岛田真司的描述中，麦克尼尔断断续续地了解到，安布雷拉对附近所有正在卷入冲突的武装实施了无差别打击：美军、伊拉克军、库尔德军还有信仰卫士团，无一例外地成为了攻击目标。现在，阵脚大乱的指挥官们正在手忙脚乱地恢复部队原有的秩序并将那些无药可救的食人症患者就地击毙。
常人中约有十分之一的个体会成为无任何发病症状的病毒携带者，而只有约几千万分之一的人不仅不会被病毒所害、反而会在被感染的过程中得到某方面的强化，这是麦克尼尔在为安布雷拉勉强工作时所打听到的一部分消息，也许吉欧特隆公司早已调查出了类似的结论。不过，90%的被感染者转化为食人症患者后，仍然是一个相当恐怖的数字，那些士兵和平民将会迅速让正在对峙的美军和伊拉克军自乱阵脚，除非双方都不想考虑平民的死活也不顾忌国际影响。不把这些隐患排除，别说他们一路追杀到安布雷拉的总部，就是宰了阿尔伯特·威斯克本人也于事无补。
必须有什么办法来遏制食人症的蔓延。
在这临时搭建的草棚外，彼得·伯顿气喘吁吁地将尚未开始腐烂的尸体堆积在一起，而后命令身旁的黎凡特旅士兵纵火焚烧这些不知何时会重新爬起来继续传播病毒的僵尸。他的要求遭到了大量民兵的反对，深信死者必须入土为安才能得到神的眷顾的伊拉克人们怒不可遏地质问伯顿这么做的用意。
“……我在救你们！”伯顿气急败坏地叫嚷着，“不然，他们就会在病毒——病毒，你们懂吗？就是导致你们患病的微生物——在那些病毒的作用下爬起来，重新攻击你们，并且让所有被攻击的人——”
他喘着粗气，换了一种说法：
“我直说了：不把这些被魔鬼附体的家伙的躯体毁灭，魔鬼就会借助他们的躯体继续害别人，你们懂了吗？”几乎光头的壮实汉子左右横跳，劝那些民兵最好把时间用在销毁【尸体】而不是跟他争论上，“平时你们都那么喜欢念经，怎么到现在都忘了？这就是易卜劣斯的化身，赶快把他们摧毁！”
“其实……他们当中有相当一部分人连念经都不会。”站在伯顿身后的卡萨德尴尬地说道，“你不能指望人均不识字的环境里会有人懂得怎么解读经书。我是说，在更穷困的地方，就连你所说的垄断知识的教士都不存在。”
“我已经放弃了。”伯顿后退两步，差一点撞在卡萨德身上，“想让他们能听懂我在说什么，得从源头上改变这一切，而且还得再过几十年才行。”他在和自己的老朋友并肩作战的时候总能放下双方之间的偏见和怨念，一致对敌，但仍有一些现象是他无法理解的，哪怕他已经在中东地区生活过十几年，“……喂，我说啊，你既然知道他们如此不堪，为什么你还坚持留在这里而不是去投奔我们？”
卡萨德瞄了伯顿一眼，叹了一口气。
“如果我的同胞在别人眼里是愚昧无知的原始人，那么别人也会用同样的眼光来看待我，而且这个标签会永远伴随着我们。”说着，他自嘲地笑了笑，“你们美国不是也有很多来自全球各个角落的公民嘛，自认为是文明人的白人又是怎么看待他们的呢？这事你我都清楚，说得太详细就没意思了。”
“那不一样。”伯顿挠了挠头，“至少和你的情况不一样。有些解决手段，我们都清楚……它是正确的办法，可是真正做起来，那就是耗时耗力又没收益，甚至反而会给我们带来更大的麻烦。”他轻轻地吐出一口浊气，像是表露着他对一切常态的不满，“麦克尼尔说得对啊，文盲就该一直是文盲，这样才稳定。”
导弹袭击发生前，麦克尼尔仍然在按照原计划传播那些对信仰卫士团极端不利的情报，希望借此将附近坐山观虎斗的部落武装全部推向卡萨德一侧。事实证明，他的策略不仅起效，而且好得过头了——亲眼见证了安布雷拉用导弹传播瘟疫并让死者（伊拉克人是这么认为的）爬起来继续散布恐慌和死亡的那些部落长老们这时候就算不信也得信了，毕竟安布雷拉带来的威胁近在眼前，而疑似和安布雷拉勾结的信仰卫士团自然也成了他们的敌人。
但是，原先把心思放在集结部落武装联军共同围攻信仰卫士团这件事上的卡萨德和麦克尼尔都已经心不在焉，自疑似安布雷拉的武装组织向战场附近发射导弹的那一刻开始，真正的决赛悄然拉开了序幕。北方库尔德斯坦境内的志愿兵战争也好，南方伊拉克境内的部落武装混战也罢，不过是安布雷拉实现其阴谋的棋子、茶余饭后的肥皂剧，现在看腻了劣质肥皂剧的威斯克想要结束这场闹剧，而席卷全球的瘟疫就是那人最好的武器。
麦克尼尔强迫自己对发生在周围的一切惨剧充耳不闻，哪怕在这场既是天灾又是人祸的瘟疫中失去了亲朋好友甚至不得不亲手将这些人杀死的劫后余生的受害者们终日嚎啕大哭，他也不会有半点触动。两个声音正在他的心里交战，一个让他留在这里帮助那些真正需要有人及时伸出援手的无助的受害者，另一个则要他前去铲除灾祸的根源。
“伯顿。”麦克尼尔结束了和两位学者战友之间的通讯，走到外面喊住了伯顿，“我决定马上找个办法离开这里，安布雷拉的事情不能继续拖下去了。不过，在那之前，我们是不是该先把这里的事情解决了再说？”
“没必要。”伯顿叉着腰，一副神气十足的模样，“你也看到了，安布雷拉在选择攻击目标时根本就没考虑避开他们的盟友，这样一来连信仰卫士团自己都陷入了食人症的漩涡中。过不了多久，双方就会把清除食人症患者视为首要目标了。”说着，他指了指不远处三五成群地聚在一起商讨着什么的部落长老们，“……既然局势陷入了僵持，我们正好脱身去继续追杀安布雷拉。话说回来，如果这些人都是美国人，我说不定会有兴趣帮他们，但我目前可没心思为一群伊拉克人耽误时间。”
伯顿的意见完全压倒了麦克尼尔心里的另一个声音。年轻的前指挥官兼现任美军士官不由得暗自松了一口气，他发自内心地想要对那些本来继续由他保护、和他并肩作战的伊拉克人们道歉：要怪就只能怪上天不公，没把这些人的灵魂塞到合众国。
“事情就是这样，米哈伊洛夫先生。”麦克尼尔随后找来米哈伊洛夫，让他通知其他驾驶员做好随时撤离的准备，“虽说战况又陷入了僵局，但是我们已经成功地把附近的部落策反，现在信仰卫士团短期内是不可能突破这条战线的。所以，我已经决定将我们这支AS机甲特遣部队用于继续对抗安布雷拉的战斗。”
“但我们缺乏足够的支援力量。”米哈伊洛夫两手一摊，把问题丢给了麦克尼尔，“你也看到了，安布雷拉躲在俄国境内。就算我们马上动身前去追击他们，到时候谁来确保我们能够在广袤的俄罗斯大地上漫无目的地搜索着一群下落不明的神秘人物并和他们交战呢？美军还是吉欧特隆公司？还是……”他转过身望着后方的黎凡特旅民兵们，“你这些阿拉伯人盟友？”
“当然是俄军了。”麦克尼尔振振有词地解释着，“俄军在事发后恐怕已经展开行动了，不然发射导弹的这份罪责迟早会落在他们头上。”
“我可不觉得他们会愿意同外来者——还是来自真正意义上的敌国——合作。”米哈伊洛夫冷漠地答道，他比麦克尼尔更了解在那片土地上发生的事情，“不过，反正我们这里的事务都是你来做主，要是你明确要求我们去这么做，那我也会遵守命令的。”
事情就这么敲定了，迈克尔·麦克尼尔让其他人员先做好撤离准备，而他前去和卡萨德道别。这倒不是说他不想和卡萨德一同先把信仰卫士团的问题解决，实在是安布雷拉的每一步都让他心惊胆战、不得不及早地更改计划。
“我就是想让你把情况的变化先告诉他们，不然他们肯定会以为我们是一群见势不妙直接逃跑的懦夫。”麦克尼尔心虚地对卡萨德解释道，“说不定以后我们还有合作的机会，我仍然希望我们能够得到当地人的支持。”
“放心，你不必有任何顾虑。”卡萨德笑了笑，“反正他们对你们也没什么深厚感情可言，你们在他们的脑海里留下的印象还不如念经的教士那样深刻。。”
“喂——”
“不过，我到时候怎么向他们解释、怎么向其他已经同我联手的部落长老们解释，那要看你的表现了。”两人沿着几处尸堆走过，尸体在大火中熊熊燃烧时发出的恶臭让他们都不由自主地捂住了鼻子，“你们跟我们一起战斗了这么长时间，我想你该有一些不一样的看法了。”
说着，他转向麦克尼尔，背着双手，期待着这位同样有着坚定信仰但却以不同形式展现着信念的异教徒的答复。
“我以前只觉得他们蠢，现在我发现他们不仅蠢而且还笨。”麦克尼尔板着脸，说出了让卡萨德差点当场气昏过去的评语。若不是时刻以未来的利比亚国王自居的前GLA领袖时刻都提醒自己保持着风度，他早就和麦克尼尔大打出手了，哪怕打不过麦克尼尔也要动手。
麦克尼尔停顿了一下，缓和了脸色，轻声说道：
“但是，我在这里见到的已经够多了……他们蠢，而且笨，但我的同胞里同样有一大群又蠢又笨的废物。我能怎么样？我们能拿他们怎么办？我们自己也不过是蠢人和笨人的结合体罢了。”他仰起头，直视着被初升的太阳照亮的天空，头脑里盘旋着许多破碎的记忆，“所以，你们要走的路只能由你们自己来走，这是命中注定的。自由不是一种状态，它是一种过程，只能被剥夺而不能被赐予。”
“听起来你在反对你自己的主张。”卡萨德怔怔地望着麦克尼尔的背影，他似乎从麦克尼尔身上看到了某个熟识的老朋友的影子，“可你们美国佬总是说，要为更多人带来自由。”
“我不知道。”麦克尼尔叹了一口气，“你猜我为什么选了NOD兄弟会的口号当做我们的接头暗号？那就是我们GDI后来所做的……【和平源自力量】，用绝对武力去确保短暂和平的不是他们，而是我们，我们最终活成了他们的模样。”他知道自己该适可而止，不然迟早有更多危险的念头会从他的脑海里冒出来并把他原先的理念吞噬，“好了，怎么和他们解释是你的问题，我不在乎。我没打算当英雄，而且我也注定当不了英雄，所以我有心理准备。”
说着，他径直撇下卡萨德，自己逃开了，仿佛后面有什么凶神恶煞的魔鬼正在穷追不舍。他确实希望有充足的时间和这些伊拉克人打交道，那样他才有机会了解到自己的缺陷和过失，这些是无法凭着光坐在办公室里听报告或是让那些幸运地来到心目中的人间天堂的移民们口述人生经历而得到的教训。无奈，时间并不站在他这边，而他更愿意相信是上帝在惩罚他、故意不给他吸取教训的机会。
【七宗罪的头一个，是傲慢啊，麦克尼尔将军。】
不必说，这声音只会来自于李林。
麦克尼尔自认为已经对李林如影随形的恶意提醒免疫了，然而这一次他还是感到有些心痛。他扪心自问，自己从未有过自视甚高、把自己当做高人一等的某种特殊人类的时候，但事实容不得他否认：纵使从云端跌落，他仍在山巅，而有些人生来注定在深渊中挣扎。当他凝视深渊的时候，深渊也在凝视着他。
他的同伴们出色地完成了他委托的任务：斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫已经将队员们召集起来，只待麦克尼尔下令；彼得·伯顿则将对付食人症患者的工作交接给了黎凡特旅的几名指挥官，而后也迅速地赶到了停放AS机甲的临时仓库附近。在和埃贡·舒勒联络以确认合适的接头地点后，迈克尔·麦克尼尔吩咐手下有序地驾驶AS机甲撤离，最好别给已经被食人症打得措手不及的伊拉克人再添什么麻烦。
这跟伯顿想象中的场面全然不同，他一直幻想着自己能在大量的阿拉伯人的欢声笑语中——最好还有许多阿拉伯女人在场——像个顶天立地的英雄一样离开，而不是一声不响地如同做贼一般溜走。虽说伯顿早就知道自己在麦克尼尔在场的情况下永远做不成这样的角色，他多少心存一点不切实际的期待，并且期望麦克尼尔的死板脑筋能及时地变得灵活。
“你让我们错失了一个在当地人面前当救世主的机会。”伯顿有些闷闷不乐。
“既然是赶着奔赴下一个战场，那就越快越好。”麦克尼尔一本正经地答道，“我可是听了你的劝告才下定决心马上离开的。”
“就算这样……”伯顿十分郁闷，他无聊地按着转换不同通讯频道的按钮，排解着自己的忧郁，“我哪里想得到你会说走就走呢？我以为我们要漂亮地在他们面前说些总结性的、表示鼓励的话，然后再被他们送走……唉。”
然而，他的感慨无法引来任何共鸣，包括米哈伊洛夫在内的所有人都一致认为伯顿不值得同情。这家伙平时沾花惹草的时候从来不收敛，每次都是快要东窗事发的时候才变得谨慎；更令人恼火的是，伯顿并非满脑袋装着女人的饿鬼，却又总能在不恰当的场合表现出他那无比强烈的个人欲望以至于连他的战友们都觉得这个留着一撮莫西干人发型的金毛壮汉着实需要一个能将他拴住的可靠家人。
可惜的是，伯顿从未有过结婚的打算，能把伯顿拴住的人自然也是不存在的。
众人的嬉笑怒骂伴随着新征途的开始而消失了。虽然信仰卫士团的主要武装力量被限制在了由卡萨德的部落联盟拼凑起的包围网内，外面仍有许多落单的敌军或临时决定效忠信仰卫士团的不可靠部落。于是，麦克尼尔又不得不在带着队伍北上的途中和信仰卫士团的拦截部队打了一仗。直到火热的太阳垂入地平线以下，他才见到了姗姗来迟的吉欧特隆公司接应人员。如此大队人马地穿过外高加索、进入俄国境内，势必引来严重的冲突，因此他们还必须让装备了电磁迷彩系统的运输机发挥作用。
“但愿去俄国的路线是安全的。”他自言自语着，打开驾驶舱的外门，到外面去见见前来接应他的雇佣兵们。有垂直起降型运输机在手，他们也不必特地寻找机场。
“那你大可以放心。”有人在他前方喊话，麦克尼尔登时猜出他刚才的发言经通讯频道泄露出去了，“这一次我跟你们一起去，正好我也想测试一下我的新玩具。”
“岛田！？”麦克尼尔看不清那个人影，但是他听得出岛田真司的声音，“……我觉得你该和舒勒一起留在后方指挥才对，那些技术性问题可能需要你们的特别协助才能解决。”
“舒勒说，他没兴趣跟玩生化武器的人打交道，所以我就得代替他出面了。”在探照灯的照耀下，麦克尼尔才发觉岛田真司穿着迷彩服、戴着头盔，而没有披着一身白大褂，“你知道，我在这个世界的履历里毕竟还有一条【曾经协助信仰卫士团】的不光彩记录，所以我更得抓紧时间证明自己的忠诚。”
TBC
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